Tenía un solo ojo, solo estudios de primaria y antecedentes penales. Además, sin duda alguna, fue uno de los mejores pilotos de todos los tiempos. Wiley Post dio la vuelta al mundo solo antes de que la mayoría de la gente se hubiera subido a un avión, construyó el traje que hizo posible el vuelo a gran altitud y descubrió por casualidad una corriente de viento que hoy conocemos como corriente en chorro.

Luego, en la cima de su fama, estrelló al humorista más querido de Estados Unidos contra una laguna de Alaska y los mató a ambos. Esta es la historia del oklahomense tuerto que siempre se adelantaba al futuro.

De peón a rompedor de récords

Post nació en Texas en 1898 y creció en granjas de Oklahoma. Trabajó como peón en los campos petrolíferos, pasó un tiempo en un reformatorio por robo a mano armada y podría haber caído en el olvido por completo, de no ser porque en octubre de 1926 una esquirla de metal le destrozó el ojo izquierdo. Cobró la indemnización del seguro y se compró un avión.

Aprendió el oficio haciendo acrobacias aéreas y paracaidismo, luego se convirtió en piloto personal de un rico petrolero de Oklahoma, FC Hall, que poseía un elegante Lockheed Vega al que había llamado Winnie Mae después de su hija. En manos de Post, ese avión estaba a punto de convertirse en uno de los más famosos del mundo.

Imágenes de noticiario de Wiley Post y el Winnie Mae desde 1933.

Alrededor del mundo, dos veces.

En junio de 1931, Post y el navegante australiano Harold Gatty partieron de Nueva York para dar la vuelta al mundo en avión. Regresaron ocho días, quince horas y cincuenta y un minutos después, tras haber recorrido más de 15.000 millas: la primera circunnavegación realizada por un monoplano monomotor, y una bienvenida comparable a la de Lindbergh.

Para la mayoría de los pilotos, eso habría sido una carrera. Post decidió hacerlo de nuevo, solo. Se adaptó al Winnie Mae Con dos dispositivos tecnológicos apenas probados: un piloto automático Sperry y un radiogoniómetro, máquinas que realizaban el trabajo del navegante. En julio de 1933, dio la vuelta al mundo en solitario en 7 días, 18 horas y 49 minutos, y cincuenta mil personas se agolparon en el aeropuerto cuando aterrizó. Fue el primer ser humano en circunnavegar la Tierra solo.

Un noticiero británico de Movietone que conmemora la circunnavegación en solitario de Post en 1933.

Un traje para el borde del espacio

Tras haber conquistado la distancia, Post fue tras la altitud. Winnie Mae’La cabaña de madera de [nombre de la empresa] no podía presurizarse, por lo que en 1934 trabajó con Russell Colley de BF Goodrich para construir el primer traje presurizado práctico del mundo: caucho, lona y un casco de buzo de aluminio, el antecesor directo de todos los trajes espaciales que le siguieron.

Envuelto en su interior, Post ascendió a más de 40.000 pies sobre Chicago y finalmente alcanzó los 50.000 pies. Allí arriba, notó que su velocidad respecto al suelo aumentaba mucho más allá de lo que el motor por sí solo podía explicar. Había volado dentro de la corriente en chorro —los ríos de viento a gran altitud que los aviones comerciales aún utilizan— y se había convertido en la primera persona en aprovecharla.

El último vuelo

En 1935, Post construyó un hidroavión híbrido a partir del fuselaje de un Lockheed Orion y las alas de un Lockheed Explorer accidentado, con la intención de explorar una ruta hacia Rusia. Su amigo íntimo Will Rogers —humorista, estrella de cine y el hombre más querido de Estados Unidos— le pidió acompañarlo para recopilar material para su columna periodística, escribiendo en su máquina de escribir mientras Post volaba.

El 15 de agosto de 1935, cerca de Point Barrow, Alaska, aterrizaron en una laguna para pedir indicaciones en medio de un mal tiempo. Durante el despegue, el motor falló a baja altitud. El avión, con el morro muy desequilibrado, se descontroló y se precipitó a las aguas poco profundas, y ambos tripulantes murieron en el acto.

Una nación se lamentó doblemente: por su ingenioso favorito y por el aviador tuerto que había estado arrastrando el futuro hacia el horizonte. Winnie Mae Hoy cuelga en el Smithsonian, y cada vuelo a gran altitud, cada traje espacial, cada avión de pasajeros que surca la corriente en chorro es, en cierta medida, obra de Wiley Post.

Imágenes de archivo de Wiley Post, Harold Gatty y el Winnie Mae de 1931 y 1933.

Fuentes: Wiley Post (Wikipedia); Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsoniano; La vuelta al mundo en ocho días, Post & Gatty; Bryan Sterling, Águila olvidada; History.com.