Fifteen warplanes. Two nuclear powers. One very pointed message. On 27 June, Russia and China flew their largest joint strategic bomber patrol to date — a six-hour formation sweep through the Sea of Japan, East China Sea, and into the western Pacific. The 11th such patrol since the programme began in 2019 involved Tu-95MS strategic bombers, Tu-142 maritime patrol aircraft, H-6K bombers, Su-30SM et Su-35 fighters, J-16s, a KJ-500 AWACS, Y-20A tankers, and Y-9 SIGINT aircraft. They got company. The Russian Ministry of Defence's own footage showed two U.S. Air Force F-35As — with Hill AFB "HL" tail codes, likely from the recently reinforced 35th Fighter Wing at Misawa — shadowing the formation. Japan Air Self-Defense Force F-15Js scrambled as well. South Korea reported roughly ten of the aircraft entering its Air Defense Identification Zone and sent its own fighters.

Le plus grand à ce jour

La Russie et la Chine mènent ces patrouilles conjointes depuis 2019, généralement une ou deux fois par an. La 11e édition est la plus ambitieuse. Le ministère japonais de la Défense a suivi le parcours de la formation : des bombardiers chinois et russes se sont joints dans les eaux entre le Japon et la Corée du Sud, ont volé vers le sud en direction d’Okinawa, ont viré à l’est dans le Pacifique occidental, ont contourné la préfecture de Miyazaki par le nord, puis ont fait demi-tour pour rentrer à leur base. La composition de l’appareil est révélatrice. Il ne s’agissait pas seulement de bombardiers, mais d’un dispositif de frappe complet. Les Chinois ont apporté des capacités de ravitaillement en vol (un Y-20A ravitaillant deux J-16 en vol), de détection aéroportée (KJ-500) et de renseignement électronique (Y-9Z et Y-9G). Les Russes ont ajouté leurs propres capacités de ravitaillement avec un Il-78M. C’est le type de formation étagée que l’on mettrait en place pour une véritable mission de frappe à longue portée.

Course aux trois pays

La réaction américaine fut notable. Les F-35A photographiés par les caméras russes arboraient le signal lumineux " HL " sur la queue, caractéristique de la base aérienne de Hill (Utah), suggérant qu'il pourrait s'agir de Lightning II récemment transférés à la 35e escadre de chasse de Misawa (Japon). Si cela se confirme, ce serait l'une des premières interceptions opérationnelles réalisées par les nouveaux F-35 de cette escadre. Le Japon dépêcha des F-15J de sa Force de défense aérienne occidentale. L'état-major interarmées sud-coréen signala l'entrée en vol d'une dizaine d'appareils chinois et russes dans la zone d'identification de défense aérienne coréenne, au-dessus des eaux orientales et méridionales du pays. Séoul dépêcha ses propres chasseurs en réponse. Le bilan établi par le ministère japonais de la Défense fait état de quatre bombardiers H-6, six chasseurs J-16, deux Tu-95, deux Tu-142 et un Su-30, soit un total de 15 appareils. Des images militaires chinoises montrent également des J-11, des J-10C et des KJ-500 au sol sur leurs bases de départ, ce qui laisse supposer que le nombre total d'avions impliqués dépassait les 15 recensés sur les routes internationales.

Ce n'est pas un hasard.

La patrouille a coïncidé avec l'exercice Valiant Shield, un important exercice militaire conjoint américano-japonais-australien-philippin dans le Pacifique occidental. Le ministère chinois de la Défense nationale a publiquement averti que cet exercice pourrait " entraîner une escalade imprévue ". Puis, au lieu de publier un communiqué de presse, Pékin a envoyé des bombardiers. Le ministère russe de la Défense a déclaré que cette patrouille s'inscrivait dans le cadre du plan de coopération militaire pour 2026. Les autorités chinoises l'ont décrite comme une démonstration de leur " détermination et de leur capacité à préserver conjointement la paix et la stabilité régionales ", une formulation diplomatique qui signifie en substance " nous pouvons atteindre vos bases du Pacifique ". L'analyste aéronautique Guy Plopsky a souligné que seules trois années – 2022, 2023 et 2024 – ont connu deux patrouilles la même année. Celle-ci ayant eu lieu en juin, une seconde patrouille, prévue plus tard en 2026, viendrait s'inscrire dans cette tendance et normaliserait davantage les opérations aériennes sino-russes de grande envergure dans le Pacifique.

Ce que cela signifie

Les patrouilles conjointes, autrefois symboliques, ont pris une dimension opérationnelle bien plus sérieuse. Ravitaillement en vol, avions de renseignement électromagnétique, surveillance aérienne et contrôle aéroporté, et escorte de chasseurs de différents types transforment ce qui n'était au départ qu'une simple séance photo de bombardiers en un exercice de projection de puissance à longue portée. Le message adressé à Washington, Tokyo et Séoul est clair : la Russie et la Chine sont capables de coordonner un dispositif aérien complexe et multirôle à travers le Pacifique, et elles tiennent à ce que cela soit clair pour tous.

Sources : Ministère de la Défense japonais, NORAD, The Korea Times, Bloomberg, Sputnik