Le 2 juin 2026, un avion à fuselage nu, recouvert d'une simple couche d'apprêt vert, décolla de Toulouse, franchit la barre des 12 500 mètres d'altitude et effectua un vol de trois heures et quarante-trois minutes avant de rentrer à sa base. Il ne portait encore aucune livrée de compagnie aérienne ; seul un nom provisoire était inscrit au pochoir sur le fuselage : “ Premier A350-1000ULR pour Qantas. Projet Sunrise. ”

Ce vol d'essai sans prétention a marqué le début discret d'un rêve que le monde de l'aviation poursuit depuis un siècle : un vol direct et sans escale entre la côte est australienne et l'autre bout du monde. Deux semaines plus tard, Qantas annonçait enfin une date et une destination. Le vol passagers régulier le plus long au monde – Sydney-Londres, sans escale – débutera en octobre 2027.

Le jet conçu pour battre la distance

L'appareil qui rend cela possible est l'Airbus A350-1000ULR, le plus récent et le plus autonome de la famille A350. Sur le papier, la modification est relativement modeste : les ingénieurs ont intégré un réservoir de carburant supplémentaire à l'arrière, au centre de la cellule, ce qui augmente l'autonomie d'environ 1 000 milles nautiques. En pratique, ces kilomètres supplémentaires font toute la différence entre un vol “ presque sans escale ” et un vol “ sans escale ”.”

L'ULR peut rester en vol jusqu'à 22 heures et parcourir près de 10 000 milles nautiques sans ravitaillement, ce qui en fait l'avion de ligne au plus long rayon d'action jamais construit. Airbus est même en train de certifier un nouveau système de refroidissement de l'air de la cuisine, conçu spécifiquement pour les vols suffisamment longs pour que les aliments doivent se conserver pendant la majeure partie d'une journée en vol. Qantas en a commandé douze.

Forme finale de la Route du Kangourou

Pendant la majeure partie du siècle dernier, se rendre d'Australie en Grande-Bretagne impliquait d'emprunter la fameuse “ Route du Kangourou ” : une succession d'escales, chacune offrant l'occasion de se ravitailler et de se dégourdir les jambes. Le projet Sunrise supprime définitivement ces escales. À partir d'octobre 2027, Qantas proposera des vols directs entre Sydney et Londres, une première sur cette liaison au départ de la côte est australienne. La liaison Sydney-New York sera la prochaine étape.

Pour une compagnie aérienne dont toute l'identité repose sur la conquête des distances, il s'agit d'une étape importante qui revêt une véritable importance émotionnelle.

Qantas est une habituée des vols long-courriers. La compagnie propose déjà une liaison directe Perth-Londres en Boeing 787, qui détenait jusqu'à présent le record de sa plus longue route. L'A350-1000ULR pousse le concept à son paroxysme.

Vingt-deux heures dans un tube

L'ingénierie ne représente que la moitié du défi. L'autre moitié consiste à préserver le bien-être et la santé des passagers pendant la majeure partie de la journée. Les cabines de l'ULR accueilleront seulement 238 personnes réparties en quatre classes – un nombre volontairement réduit pour un appareil de cette taille – avec un éclairage, des horaires de repas et une pression cabine optimisés pour lutter contre le décalage horaire plutôt que de simplement le subir.

Le premier avion arborant les couleurs de Qantas devrait être livré en avril 2027, et les billets seront mis en vente en février de la même année. Après plus d'une décennie d'études, d'entraînements intensifs sur simulateur et de faux départs, le dernier grand vide dans le réseau mondial est sur le point d'être comblé, un long vol à la fois.

Sources : Airbus ; Qantas Newsroom ; Aviation Week ; Simple Flying.