Il y a trois ans, Neros n'était qu'un atelier animé par deux anciens adolescents passionnés de courses de drones. Cette semaine, l'armée américaine a octroyé à cette start-up un contrat pouvant atteindre 14 000,5 milliards de dollars pour la construction de drones d'attaque à vision subjective — des armes bon marché et consommables qui ont bouleversé les règles de la guerre en Ukraine.

Cet accord est l'un des signes les plus clairs à ce jour que l'Amérique a décidé que l'avenir du combat terrestre passe par le drone FPV — un quadricoptère $2000 équipé d'une ogive nucléaire — et qu'elle souhaite que ces drones soient construits localement, à très grande échelle et rapidement.

Des courses de drones aux ogives nucléaires sur le front

Neros a été fondée en 2023 par Olaf Hichwa et Soren Monroe-Anderson, deux anciens compétiteurs de drones de course – un sport où les pilotes, équipés de lunettes vidéo, franchissent des portiques à 150 km/h à bord de petits quadricoptères. Ce savoir-faire s'avère être précisément ce dont a besoin un drone d'attaque moderne. Leur Archer est un quadricoptère de frappe FPV doté d'une ogive modulaire, d'une portée d'environ 20 kilomètres et d'un prix avoisinant les 2 000 TP4T2.

Surtout, il est fabriqué sans aucune pièce chinoise, jusqu'aux puces. Cet argument du " fabriqué aux États-Unis " est essentiel : le Pentagone a constaté que la guerre en Ukraine avait consommé des centaines de milliers de drones FPV et a compris qu'il ne pouvait pas dépendre d'une chaîne d'approvisionnement passant par la Chine.

Une armée qui veut un million de drones

Ce contrat s'inscrit dans une ambition bien plus vaste. L'armée souhaite augmenter ses achats annuels de drones d'environ 50 000 unités à plus d'un million au cours des prochaines années, et Neros fait partie d'un groupe restreint d'entreprises sélectionnées dans le cadre du programme Purpose-Built Attritable Systems pour concrétiser cet objectif. Neros affirme produire déjà environ 1 200 drones Archer par semaine et prévoit d'atteindre un million d'unités par an d'ici 2028.

Le contrat est structuré de manière à offrir à l'armée une porte de sortie : elle peut dépenser bien moins que le plafond de 500 millions de dollars prévu par le programme $ si les drones ne donnent pas satisfaction. Mais la tendance est indéniable. Le drone bon marché et jetable qu'un fantassin ukrainien utilise pour percuter un char est devenu une arme courante aux États-Unis, et une entreprise qui n'existait pas il y a quatre ans en produit désormais des milliers.

Sources : Defense News ; citybiz ; Army Technology ; defence-blog ; DVIDS.