La base aérienne porte le nom d'un homme mort dans un accident d'avion. Le lieutenant Muwaffaq Salti, pilote de la Force aérienne royale jordanienne, a été tué au combat contre des chasseurs israéliens le 13 novembre 1966 lors de la bataille de Samu. La Jordanie a donné son nom à la base d'Azraq, située dans le désert oriental, et ce nom lui est resté depuis.

Vendredi dernier, des missiles balistiques et des drones iraniens ont bombardé la région. Le lendemain, lorsque le commandement central américain a publié son rapport, trois familles américaines avaient été informées, ou étaient sur le point de l'être, qu'un de leurs proches ne rentrerait pas chez lui.

C'est l'histoire d'une base aérienne, et c'est ce qu'il y a de moins intéressant à ce sujet.

Ce que le Commandement central a confirmé

La séquence, telle qu'elle peut être établie à partir des déclarations du CENTCOM et des médias qui les rapportent, se déroule comme suit.

Des missiles balistiques et des drones iraniens ont frappé Muwaffaq Salti vendredi. Le CENTCOM a annoncé samedi que deux militaires américains avaient été tués en se défendant contre l'attaque, qu'un autre était porté disparu et que quatre autres avaient été évacués vers un hôpital puis autorisés à en sortir. D'autres ont subi des blessures légères.

Samedi, dans le nord de l'Irak, un autre militaire américain a été tué et un autre blessé lors de la destruction contrôlée d'un engin explosif non explosé récupéré sur un drone d'attaque iranien abattu. Dimanche, le CENTCOM a annoncé que les équipes de recherche avaient retrouvé des restes humains non identifiés sur le site de l'attaque en Jordanie et que des examens étaient en cours pour déterminer s'il s'agissait de ceux du militaire disparu.

Ce bilan confirmé fait état de trois morts et d'un disparu. Il porte également à seize le nombre de militaires américains tués dans ce conflit.

Note sur les dates. Les sources divergent quant à la date de l'attaque contre la Jordanie : vendredi 17 ou samedi 18 juillet, principalement parce que la confirmation du CENTCOM est intervenue le lendemain. Nous avons retenu les récits qui situent la frappe le 17 et l'annonce le 18. Certains titres de presse initiaux faisaient également état de quatre morts ; le bilan officiel du CENTCOM, au moment de la rédaction de cet article, est de trois morts et un disparu.

Les noms n'ont pas été divulgués. Le CENTCOM les garde confidentiels pendant vingt-quatre heures après la notification des familles, ce qui explique l'absence de ces noms dans cet article. Au moment où vous le lirez, ils figureront peut-être dans un communiqué de presse : trois noms ordinaires qui ne signifient rien pour la plupart des gens, mais tout pour une poignée d'individus.

Pourquoi cette base, et pourquoi maintenant ?

La base de Muwaffaq Salti n'est pas américaine. C'est une base jordanienne, abritant trois escadrons de F-16, qui accueille des avions américains et alliés depuis la campagne contre Daech et dont l'importance s'est considérablement accrue durant le conflit actuel. Située dans le désert oriental, sa situation géographique avantageuse et sa longue piste constituent précisément la combinaison qui rend une base aérienne précieuse et en fait une cible.

La Jordanie a passé ce conflit à tenter d'occuper une position quasi impossible : un traité de souveraineté avec les États-Unis, une frontière avec Israël, une population nombreuse et peu enthousiaste, et des munitions iraniennes survolant son espace aérien. Les frappes du 9 juillet, puis du 17 juillet, sont le prix à payer pour cette position, et Amman dispose de très peu de marge de manœuvre pour réagir.

Les calculs qui ont permis à quelque chose de passer

Le 9 juillet, huit missiles balistiques iraniens ont été tirés sur cette même base et tous auraient été interceptés. Aucun blessé ni dégât n'a été constaté, et l'incident est passé presque inaperçu en dehors de la région. Le 17 juillet, au moins deux missiles ont réussi à atteindre leur cible.

La différence réside dans la partie de la défense aérienne moderne qui ne fait pas la une des journaux tant qu'elle n'échoue pas. Les systèmes de frappe iraniens associent de plus en plus souvent des missiles balistiques à un grand nombre de drones d'attaque unidirectionnels de type Shahed. Ces drones sont lents et individuellement peu performants. Ils coûtent des dizaines de milliers de dollars. Les intercepteurs qui les neutralisent coûtent des millions.

Cette asymétrie est essentielle. Face à une attaque mixte, un défenseur doit décider en quelques secondes, avec des informations incomplètes, quels drones ne sont que de simples diversions et quels missiles balistiques, d'une valeur de deux millions de dollars, sont réellement capables de tuer. Si vous utilisez vos intercepteurs pour neutraliser les drones, les missiles passeront entre les mailles du filet. Si vous ignorez les drones, ils arriveront. À force de persévérer, vous finirez par manquer d'intercepteurs, une situation qui, selon certaines sources, touche de près les pays du Golfe.

On compare souvent la défense aérienne à un bouclier. En réalité, c'est plutôt une question de budget. Chaque engagement engendre des dépenses impossibles à renouveler au même rythme, et à terme, le budget devient inextricable. Vendredi dernier, nous en avons donné un aperçu concret.

Le nom sur le portail

Il y a là une étrange et troublante symétrie. Muwaffaq Salti a été tué en 1966 en défendant l'espace aérien jordanien, lors d'un affrontement sans lien avec l'Iran, mais entièrement lié à une autre question de frontières. Soixante ans plus tard, la base qui porte son nom est devenue le lieu où trois Américains ont trouvé la mort dans un conflit qui n'était pas le leur, sur un territoire qui n'appartenait à aucun d'eux.

Les bases aériennes recueillent ces histoires. C'est finalement tout ce qu'est une base aérienne : une bande de béton qui survit à tous ceux qui ont un jour décollé de là.

Sources : Commandement central des États-Unis, The Aviationist, Air & Space Forces Magazine, Defense News, NBC News, CNN, Axios, NPR, PBS NewsHour, Washington Post.