Il portait une cravate au lieu du nœud papillon réglementaire, aucun insigne de grade et souvent un uniforme emprunté. Il a failli être renvoyé de sa formation de pilote. Et pourtant, Adrian " Warby " Warburton est devenu le pilote de reconnaissance photographique le plus décoré de la Royal Air Force – celui que les commandants considéraient comme leur pilote le plus important.

Il pilotait des avions non armés, seul, à basse altitude au-dessus des flottes et des aérodromes ennemis, sa caméra crépitant tandis que la DCA le prenait pour cible. Puis, un jour de 1944, il décolla et ne revint jamais. Son sort demeura un mystère pendant cinquante-huit ans.

Le franc-tireur de Malte

Warburton se retrouva sur la minuscule île assiégée de Malte – et Malte le façonna. Depuis ses aérodromes criblés de cratères, il effectua des missions de reconnaissance qui permirent aux Alliés de surveiller la Méditerranée, photographiant les ports italiens et les convois qui alimentaient la guerre en Afrique du Nord. Ses clichés de la flotte à Tarente en novembre 1940 contribuèrent à rendre possible le raid aérien dévastateur mené par l'aéronavale dans cette ville.

De l'avis de tous, il était un personnage glorieusement anticonformiste : négligé, insubordonné, d'une bravoure téméraire. Il volait si bas au-dessus des navires ennemis pour prendre ses photos qu'il lui arrivait de rentrer avec des antennes radio et des débris coincés dans son appareil. Sur une île qui luttait pour sa survie, il devint une légende – et trouva l'amour auprès de Christina Ratcliffe, chanteuse de cabaret devenue stratège pour la RAF, qui l'attendrait jusqu'à la fin de ses jours.

Le vol qui n'est jamais arrivé

En 1944, Warburton était officier de liaison auprès des escadrilles de reconnaissance américaines et s'était lié d'amitié avec Elliott Roosevelt, le fils du président. Le 12 avril 1944, bien que n'étant plus requis pour des missions opérationnelles, il emprunta un Lockheed F-5 américain – une version du P-38 Lightning équipée d'un appareil photo – pour photographier des cibles en Allemagne. Séparé de son escorte, il disparut. Aucune trace de l'appareil, aucun corps, aucune explication.

Cinquante-huit ans plus tard

Pendant des décennies, Warburton était tout simplement porté disparu. Puis, en 2002, un historien de l'aviation, en recherchant des lieux de crash, a conduit les enquêteurs vers un champ près d'Egling an der Paar, en Bavière. Y étaient enterrés les restes d'un F-5 et de son pilote. Une hélice criblée d'impacts de balles témoignait d'un tir de chasseur ou de DCA. Les restes ont été identifiés comme étant ceux de Warburton. En 2003, il a finalement été inhumé avec les honneurs militaires au cimetière militaire de Dürnbach, son long voyage vers la patrie s'achevant enfin.

Le roi de la reconnaissance photographique, la perle de la Méditerranée, avait été trouvé.

Sources : Wikipédia ; Musée de l'aviation de Malte (Frederick Galea) ; Musée impérial de la guerre.