Le 20 février 1959 — une date que les Canadiens appellent encore " Vendredi noir " —, le premier ministre John Diefenbaker annula le programme d'intercepteur le plus perfectionné au monde, licencia 14 500 personnes et ordonna la destruction de tous les prototypes. Puis, comme pour s'assurer de leur supprimabilité, il fit détruire les plans.

L'Avro Arrow demeure le grand rêve avorté de l'aviation canadienne — un super-chasseur Mach 2 tué par la politique, les missiles et un timing catastrophique.

Conçu pour faire face à la menace des bombardiers

Au début des années 1950, le Canada se trouvait directement sous la route polaire reliant l'Union soviétique à l'Amérique du Nord. Les bombardiers soviétiques à long rayon d'action — les Tu-95 Le bombardier Bear, le Myasishchev M-4 Bison, devait traverser l'Arctique et fondre sur les villes canadiennes et américaines. Ottawa avait besoin d'un intercepteur capable d'atteindre Mach 2 et 15 240 mètres d'altitude pour intercepter ces bombardiers le plus au nord possible.

Le CF-105 Arrow d'Avro Canada était la solution. Cet intercepteur biplace à aile delta de 15 mètres d'envergure était initialement propulsé par des moteurs Pratt & Whitney J75, avec pour objectif de passer à des moteurs de conception américaine. Orenda PS.13 Iroquois — un monstre produisant une poussée de 11 793 kg (26 000 livres) avec postcombustion. Il transportait des armes en interne, dans une soute qui mettait en valeur le volume interne massif de l'aile delta. Lors des essais, il a atteint Mach 1,96 avec les moteurs provisoires. Le Mk.2, propulsé par des moteurs Iroquois, devait dépasser aisément Mach 2.

Vendredi noir

Le 20 février 1959, Diefenbaker mit fin au programme Arrow, invoquant un coût total de 1,4 milliard de dollars et arguant que les missiles, notamment le missile sol-air CIM-10 Bomarc, seraient plus économiques. Aux 14 500 employés d'Avro qui perdirent leur emploi ce jour-là s'ajoutèrent 15 000 autres personnes travaillant chez 650 sous-traitants à travers le Canada.

Puis vint l'ordre de destruction. Les cinq avions achevés, tous leurs composants, y compris les moteurs Iroquois, tous les plans, les dessins et la quasi-totalité des données techniques furent mis au rebut. Cette opération, méthodique et méticuleuse, était, pour de nombreux Canadiens, impardonnable.

Les pilotes d'essai ont salué la maniabilité de l'Arrow, le pilote d'essai en chef Janusz Zurakowski décrivant l'appareil en termes élogieux après l'avoir piloté.

Le Canada y perd, la Lune y gagne.

Jim Chamberlin a dirigé un groupe de 25 ingénieurs d'Avro qui ont rejoint le Space Task Group de la NASA après l'annulation du programme. Le groupe a finalement atteint 32 membres, collectivement connus sous le nom de ""Groupe Avro."" Chamberlin a joué un rôle déterminant dans la proposition du rendez-vous en orbite lunaire comme mode de mission pour Apollo — la méthode finalement utilisée pour atteindre la Lune. Owen Maynard, ancien ingénieur en contraintes chez Avro, est devenu le concepteur principal du module lunaire Apollo.

Le Canada a perdu son meilleur pilote de chasse. Trente-deux de ses meilleurs ingénieurs sont allés à la NASA et ont contribué à envoyer des hommes sur la Lune.

“ Le développement de l’avion Arrow et du moteur Iroquois devrait être immédiatement interrompu. ”

John Diefenbaker — Le Premier ministre du Canada, annonçant l'annulation du contrat avec Arrow (20 février 1959)

La chasse au trésor

Avant le vol de l'Arrow, Avro a lancé neuf maquettes d'essai à l'échelle 1/8 au-dessus du lac Ontario. En 2017, l'expédition " Raise the Arrow " en a retrouvé une au fond du lac, près de Kingston. Récupérée en 2018, elle est aujourd'hui exposée au Musée de l'aviation et de l'espace du Canada. En 2020, le projet a permis de localiser des fragments d'une deuxième maquette avant l'arrêt des recherches.

Soixante-sept ans après le Vendredi noir, des Canadiens plongent encore dans le lac Ontario à la recherche de vestiges du rêve que leur gouvernement a anéanti. Les missiles Bomarc, censés remplacer les Arrow, se sont révélés inefficaces. La menace des bombardiers soviétiques était bien réelle, mais elle a néanmoins évolué vers les missiles balistiques intercontinentaux. Quant à l'intercepteur le plus perfectionné de son époque, il a fini sa vie sous un chalumeau.

Certaines annulations tombent dans l'oubli. Celle-ci est devenue une plaie nationale.

Sources : Musée de l’aviation et de l’espace du Canada, RCI, Ingenium Canada, Military History Now, Wikipédia