On dirait une simple formalité administrative : un pilote d’une unité de l’Armée de l’air a piloté un avion aux côtés d’un pilote d’une autre unité. Sauf que l’avion en question était un B-21 Raider – le nouvel avion de combat le plus secret au monde – et que l’un des pilotes était un pilote de chasse de première ligne, et non un pilote d’essai. Du jamais vu aussi tôt.

Le 11 juin, la 412e escadre d'essais a révélé qu'un pilote opérationnel du Centre d'essais et d'évaluation opérationnels de l'Armée de l'air avait effectué un premier vol du B-21 sur la base aérienne d'Edwards, accompagné d'un pilote d'essai en développement du 420e escadron d'essais en vol. Pour un bombardier encore en phase de développement, il s'agit d'une véritable première.

Enfreindre une règle vieille de plusieurs décennies

Normalement, les personnes qui utiliseront un nouvel avion au combat attendent des années avant de le manipuler. Les essais de développement précèdent cette phase : prouver que l’appareil vole, que les systèmes fonctionnent et qu’aucun élément ne se détache. Ce n’est que plus tard que les évaluateurs opérationnels interviennent pour se poser la question plus difficile : pouvons-nous réellement combattre avec cet appareil ?

Le programme Raider a bouleversé cette procédure. En plaçant un pilote opérationnel aux commandes dès maintenant – ce que l'Armée de l'air appelle un test combiné de développement et d'exploitation – elle répond simultanément aux deux questions. Selon les responsables, il s'agit de l'intégration la plus précoce de ce type dans un grand programme d'acquisition d'aéronefs américain. Le message est clair : il faut cesser de perdre des années.

Pourquoi se précipiter sur un bombardier furtif ?

Les essais de développement visent à vérifier le bon fonctionnement de l'appareil. Les essais opérationnels, quant à eux, vérifient si les équipages peuvent l'utiliser en conditions réelles, si les équipes de maintenance peuvent assurer sa disponibilité opérationnelle sur le terrain, si ses systèmes de mission résistent aux attaques réelles et s'il peut survivre et larguer des armes contre un véritable réseau de défense aérienne. L'intégration de ces questions permet de détecter les problèmes à temps et de les corriger à moindre coût.

L'urgence est manifeste. De hauts responsables ont évoqué ouvertement l'importance stratégique d'essais accélérés, et la raison se trouve de l'autre côté du Pacifique. Le B-21 est conçu pour pénétrer précisément le type de défenses aériennes denses et modernes que déploie la Chine – et l'armée de l'air américaine souhaite vivement qu'il soit opérationnel avant d'en avoir besoin.

Le Raider est pressé

Le B-21 a effectué son premier vol en novembre 2023 et subit depuis lors des essais intensifs à Edwards. Il est destiné à remplacer le B-1 vieillissant et la petite flotte de 21 B-2 Spirit, aussi performants qu'exceptionnels, et, contrairement à son prédécesseur, il sera produit en série. De nombreux rapports ont décrit le programme comme étant en avance sur le calendrier prévu, une situation rare dans le domaine de l'acquisition d'armements modernes.

Confier les rênes à un pilote de chasse aussi rapidement est un signe de confiance. Le Raider ne se contente pas de voler ; il se prépare à la guerre.

Sources : The Aviationist ; Air & Space Forces Magazine ; Aerospace Testing International ; 412th Test Wing.