La première fois qu'on l'entend, on le ressent avant même de le comprendre : un hurlement profond et ascendant qui vous prend à la gorge et vous fait vibrer la poitrine tandis qu'une immense ombre triangulaire plane au-dessus de vous. Pour des générations de spectateurs britanniques de meetings aériens, ce son signifiait une seule chose : le Vulcan était dans les airs. Aucun bombardier n'a jamais été aussi aimé, ni n'a jamais fait une entrée aussi spectaculaire.
L'Avro Vulcan était le plus célèbre des trois bombardiers V britanniques — et le seul pour lequel les gens parcourent encore des kilomètres afin de se souvenir.
FAITS RAPIDES
| Aéronef | Avro Vulcan — le bombardier V à aile delta |
| Premier vol | 30 août 1952 |
| Service | 1956–1984 |
| Moteurs | Quatre turboréacteurs Bristol Olympus |
| Signature | L'immense aile delta et le “ hurlement vulcain ” |
| mission célèbre | Opération Black Buck, Malouines, 1982 |
Une aile comme on n'en a jamais vu auparavant
Lors de son premier vol en 1952, l'immense aile delta du Vulcan semblait tout droit sortie d'un film de science-fiction. Cette aile n'était pas qu'un simple ornement : elle conférait au gros bombardier une capacité de carburant considérable, un plafond élevé et, chose étonnante pour un appareil conçu pour transporter des armes nucléaires, une agilité remarquable. En 1955, le pilote d'essai Roly Falk stupéfia le salon aéronautique de Farnborough en effectuant un tonneau avec un Vulcan, pilotant un bombardier stratégique comme s'il s'agissait d'un chasseur.
Propulsé par quatre moteurs Bristol Olympus, le Vulcan entra en service dans la RAF en 1956 et devint un pilier de la dissuasion aérienne britannique, transportant des bombes nucléaires à chute libre et plus tard le missile de croisière Blue Steel pendant les années les plus tendues de la guerre froide.
Le raid le plus long du monde
Pendant la majeure partie de sa carrière, le Vulcan a eu pour mission d'attendre : armé, prêt à intervenir, et jamais utilisé. Puis, en 1982, il entra en guerre. Lors du conflit des Malouines, les Vulcans participèrent à l'opération Black Buck : des missions de bombardement entre l'île de l'Ascension et les Malouines, aller-retour, soit environ 13 000 kilomètres, assurées par un fragile réseau de ravitaillements en vol. À l'époque, il s'agissait des raids aériens ayant la plus longue portée jamais effectués. Un bombardier nucléaire vieillissant, à quelques mois de la retraite, venait d'accomplir un véritable tour de force logistique aérien.
Le poseur de bombes qui a refusé d'être oublié
La Royal Air Force a retiré le Vulcan du service en 1984, mais le public ne l'a jamais oublié. En 2007, après une restauration monumentale, un unique appareil – le XH558, “ L'Esprit de la Grande-Bretagne ” – a repris son envol, devenant le seul Vulcan volant au monde. Pendant huit ans, il a sillonné les meetings aériens britanniques, attirant des foules immenses venues écouter son hurlement si particulier, jusqu'à son dernier vol en 2015.
Aujourd'hui, les Vulcains survivants reposent en silence dans des musées. Mais demandez à quiconque s'est tenu sous l'un d'eux à pleine puissance, et il vous le dira : aucun avion ne s'est jamais fait autant entendre que le hurlement du delta.
Sources : Vulcan to the Sky Trust ; Musée de la Royal Air Force ; Musée impérial de la guerre.
Questions connexes
Qu'était-ce que l'Avro Vulcan ?
L'Avro Vulcan était un bombardier à réaction britannique à aile delta, le plus célèbre des trois bombardiers V. Entré en service en 1956, il a assuré la dissuasion nucléaire britannique pendant des décennies et est devenu un appareil vedette des meetings aériens grâce à son aile triangulaire imposante et au bruit tonitruant de ses moteurs.
Qu’est-ce que le “ hurlement vulcain ” ?
Le hurlement du Vulcain est le rugissement distinctif et saisissant que produit l'avion à pleine puissance, généré par l'air s'engouffrant dans les entrées d'air de ses moteurs à certains réglages de régime. Les foules des meetings aériens venaient spécialement pour l'entendre : un son unique en son genre.
Le Vulcan était-il vraiment agile pour un bombardier ?
Étonnamment. Son immense aile delta lui conférait une maniabilité surprenante, et le pilote d'essai Roly Falk réalisa un tonneau mémorable à bord d'un Vulcan lors du salon aéronautique de Farnborough en 1955. Pour un bombardier nucléaire stratégique, il se pilotait presque comme un chasseur.
Qu'était-ce que l'opération Black Buck ?
L'opération Black Buck consistait en une série de raids menés par des bombardiers Vulcan en 1982, pendant la guerre des Malouines : des missions de bombardement entre l'île de l'Ascension et les Malouines, soit un trajet d'environ 13 000 kilomètres aller-retour, avec de nombreux ravitaillements en vol. À l'époque, il s'agissait des missions de bombardement à la plus longue portée de l'histoire.
Peut-on encore voir un Vulcain voler ?
Ce n'est plus le cas. Un Vulcan, le XH558 “ The Spirit of Great Britain ”, a été remis en état de vol et a ravi les foules lors de meetings aériens de 2007 à 2015, date à laquelle il a été définitivement immobilisé. Plusieurs Vulcans sont conservés dans des musées, mais aucun n'est actuellement en état de vol.
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