Il est dépourvu de queue, possède trois moteurs et arbore une silhouette évoquant un croisement entre une raie et un bombardier furtif. C'est l'avion de combat à l'allure la plus radicale au monde – et il est chinois. Des photographies granuleuses de ce géant sans queue de Chengdu, largement surnommé J-36, continuent de fuiter de Chine, et chacune d'elles remet en question les idées reçues de l'Occident sur la prochaine génération d'avions de combat.
L'avion a effectué son premier vol public en décembre 2024. Depuis, un deuxième et un troisième prototype ont été présentés, chacun arborant des modifications de détail. Il reste encore beaucoup d'inconnues, mais sa forme à elle seule a suscité l'inquiétude des planificateurs de Washington à Tokyo.
• Constructeur: Société aéronautique de Chengdu (CAC), Chine
• Mise en page: Aile delta-diamant sans empennage, sans canards, trois moteurs
• Taille: Très grande taille — poids maximal au décollage estimé à plus de 50–55 tonnes
• Caractéristiques: La poussée vectorielle était présente sur les prototypes ultérieurs, probablement en mode supercroisière, et les échappements supérieurs encastrés réduisaient la signature infrarouge.
• Statut: Premier vol public en décembre 2024 ; deuxième et troisième prototypes aperçus fin 2025
Pourquoi trois moteurs ?
Ce qui est le plus étrange avec le J-36, c'est le nombre de ses moteurs. Aucun chasseur moderne n'en utilise trois. L'explication la plus probable est pragmatique : les moteurs chinois sont encore moins performants que leurs concurrents américains et européens en termes de poussée, et l'ajout d'un troisième moteur est peut-être le seul moyen de propulser un avion de cette taille à une vitesse supersonique. C'est une solution de fortune, certes, mais révélatrice.
Le design abandonne les canards qui caractérisaient Chengdu. J-20, et ses échappements sont encastrés sur le dessus du fuselage pour dissimuler leur chaleur aux missiles situés en dessous — une configuration qui rappelle le YF-23 des années 1990. Tout en lui crie à l'autonomie, à la furtivité et à la vitesse plutôt qu'à l'agilité en combat aérien rapproché.
Lorsqu'on a vu le J-36 voler en formation avec un J-20, l'échelle est devenue évidente : il ne s'agit pas d'un chasseur au sens traditionnel du terme. C'est plutôt un avion d'attaque régional furtif.
Cette prudence est essentielle. Une silhouette convaincante ne garantit pas un avion opérationnel. Le plus difficile – fusion de capteurs, logiciels, revêtements furtifs durables, moteurs fiables – est précisément ce qu'aucune photographie ne peut révéler.
Conçu pour le Pacifique
Quelle est la cellule ? peut La mission du J-36 est simple : un gros appareil, donc une grande autonomie et donc une longue portée. Dans l’immensité de l’Indo-Pacifique, cette autonomie est cruciale : la Chine ne dispose pas du réseau mondial de bases et de ravitailleurs dont bénéficient les États-Unis ; un avion capable de parcourir de longues distances avec son propre carburant répond donc à un enjeu stratégique.
Les analystes estiment qu'un avion furtif de grande taille et à long rayon d'action comme celui-ci est conçu pour des missions en profondeur, menaçant les ravitailleurs et les avions de détection et de contrôle aérien qui assurent la coordination des opérations aériennes américaines dans le Pacifique. Ce seul fait explique en partie pourquoi l'US Air Force a cherché à repenser des plateformes comme l'E-7 Wedgetail.
La question qui compte
La Chine a prouvé sa capacité à construire des avions rapidement. Elle a également démontré, avec le bombardier H-20 dont le développement a été bloqué, que des projets ambitieux peuvent s'enliser. La question de savoir si le J-36 est une véritable arme de sixième génération ou un démonstrateur technologique impressionnant reste posée, et les photos divulguées ne permettent pas d'y répondre.
Pour l'instant, la chose la plus honnête à dire sur ce géant trimoteur de Chengdu est aussi la plus gênante : l'Occident n'est plus le seul endroit où se construit l'avenir du combat aérien.
Sources : Aerospace Global News, The War Zone, RUSI (Justin Bronk). Image principale : Médias chinois via Aerospace Global News.
Questions connexes
Qu'est-ce que le chasseur chinois J-36 ?
Le J-36 est un avion de combat de nouvelle génération, imposant et sans empennage, construit par la Chengdu Aircraft Corporation en Chine. Il possède une aile delta en losange, est dépourvu d'empennage et dispose d'une configuration inhabituelle à trois moteurs. Ayant effectué son premier vol public en décembre 2024, il est largement considéré comme l'un des deux programmes d'avions de combat de sixième génération de la Chine, aux côtés du ShenyangJ-50.
Quand le J-36 a-t-il effectué son premier vol ?
Le J-36 a effectué son premier vol public en décembre 2024. Depuis, au moins un deuxième et un troisième prototype ont été photographiés, chacun présentant des modifications de détail telles que la vectorisation de la poussée sur les versions ultérieures. De nombreuses informations restent encore à confirmer, la Chine n'ayant publié aucune spécification officielle concernant cet appareil.
Pourquoi le J-36 possède-t-il trois moteurs ?
La configuration à trois moteurs du J-36 est très inhabituelle pour un chasseur et est censée fournir la poussée et la puissance électrique considérables nécessaires à un avion furtif lourd à long rayon d'action. Le moteur supplémentaire pourrait alimenter des capteurs avancés, de futures armes à énergie dirigée ou permettre un vol de croisière supersonique soutenu sans postcombustion.
Quelle est la taille du J-36 ?
Les estimations situent le poids maximal au décollage du J-36 à environ 50-55 tonnes, voire plus, soit bien plus que celui des chasseurs conventionnels tels que le F-35. Ses dimensions suggèrent un rôle à longue portée et à pénétration profonde, avec le transport de grandes quantités de carburant et d'armement à travers les vastes distances du Pacifique.
Le J-36 est-il un chasseur de sixième génération ?
Le J-36 est généralement décrit comme un appareil de sixième génération, caractérisé par une cellule sans empennage pour la furtivité, une fusion de capteurs avancée et la possibilité d'une collaboration avec des drones. Il fait partie de Les efforts de la Chine en matière d'avions de chasse furtifs en expansion rapide, ce qui, selon les analystes, pourrait remodeler la puissance aérienne dans le Pacifique.
Qui construit le J-36 ?
Le J-36 est construit par Chengdu Aircraft Corporation (CAC), le même fabricant que celui du chasseur furtif chinois J-20 et J-10 Avion multirôle. Chengdu est l'un des deux centres chinois de développement d'avions de combat de nouvelle génération, l'autre étant Shenyang. Le J-36 est le modèle le plus novateur présenté à ce jour.
Quelle est la différence entre le J-36 et le J-20 ?
Le J-20 est le chasseur furtif de cinquième génération actuellement en service dans l'armée de l'air chinoise, tandis que le J-36 est un appareil de nouvelle génération plus grand et plus radical, encore en phase de tests. Le J-20 possède une configuration classique bimoteur avec empennage ; le J-36 est dépourvu d'empennage, équipé de trois moteurs et semble privilégier l'autonomie et la charge utile au détriment de la maniabilité.
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