Ils l'avaient fait des centaines de fois. Plonger le tuba, puiser une tonne d'eau, grimper, raser la crête en feu, relâcher l'eau et repartir pour en chercher davantage. Dimanche après-midi, au-dessus d'un front de feu balayé par le vent à l'ouest d'Athènes, deux hélicoptères bombardiers d'eau ont exécuté la même manœuvre, une fois de trop près.

Les deux avions ont convergé dans la fumée près de Psatha, à environ 70 kilomètres à l'ouest d'Athènes. Une vidéo filmée par un témoin montre leur rapprochement, leur contact, puis l'un des appareils perdant son rotor principal avant de s'écraser dans la forêt en contrebas. Deux des quatre membres d'équipage ont péri. C'est le genre d'accident qui hante tous les pilotes de bombardiers d'eau.

Parmi les victimes figuraient un pilote danois et un coordinateur aérien grec. L'équipage du second hélicoptère — un pilote britannique et un autre coordinateur grec — a été extrait des décombres, sain et sauf, mais blessé. Tous quatre avaient décollé de la base aérienne d'Elefsina pour lutter contre les incendies qui faisaient rage depuis vendredi.

L'appareil : la flotte de Bell 214 de McDermott

Les deux hélicoptères étaient des Bell 214, exploités par McDermott Aviation, une entreprise australienne qui gère la plus grande flotte mondiale de ce type d'appareil. Pour la saison des feux de 2026 – sa septième année consécutive en Grèce – McDermott a déployé 15 hélicoptères, un mélange de Bell 214ST “ Super Transporter ” et de Bell 214B “ Big Lifter ”, répartis sur des bases allant du continent à la Crète et à Rhodes.

Ce sont des appareils de transport lourd, pas des hélicoptères de reconnaissance agiles. Un seul Cessna 214 peut transporter plusieurs tonnes d'eau par mission, ce qui explique précisément pourquoi les services d'incendie les louent et pourquoi ils passent leurs journées à se frayer un chemin dans les airs bas, chauds et turbulents au-dessus des incendies actifs, souvent plusieurs appareils partageant le même couloir étroit vers le point d'eau le plus proche.

McDermott Aviation s'est dite “ profondément attristée ” par ce drame et a assuré son soutien aux familles et à l'enquête. Les pompiers helléniques ont immobilisé les autres hélicoptères Bell présents dans la zone, le temps que les enquêteurs déterminent comment deux équipages expérimentés se sont retrouvés au même endroit dans le ciel.

Un continent en feu

La collision s'est produite au pire moment. La Grèce avait enregistré plus de 200 feux de forêt en une seule semaine, et des vents violents attisaient les flammes à travers une forêt desséchée plus rapidement que les équipes ne pouvaient les contenir. Sur le seul front principal à l'ouest d'Athènes, près de 500 pompiers et plus de 20 avions étaient mobilisés, avec des renforts arrivant de France et de Roumanie.

Les vents qui alimentaient les incendies rendaient également les vols mortels. De fortes rafales compliquaient chaque ravitaillement en eau et empêchaient parfois les avions d'atteindre la mer en toute sécurité pour se ravitailler. La disparition des deux membres d'équipage dimanche porte à cinq le nombre de morts dans les incendies grecs de la semaine, après la mort de trois pompiers plus tôt dans la journée en Crète et dans le Péloponnèse.

La lutte contre les incendies par voie aérienne est l'un des métiers de pilote les plus dangereux au monde : basse altitude, visibilité réduite, chaleur accablante et espace aérien encombré, le tout simultanément. Dimanche dernier a brutalement rappelé le prix que paient parfois ceux qui effectuent ce travail, et à quel point l'Europe du Sud dépend désormais chaque été d'une poignée d'hélicoptères loués et de leurs équipages.

Sources : Al Jazeera ; ABC News ; PBS NewsHour ; Euronews ; Greek City Times ; SBS News ; Vertical Aviation International.