Il y a six semaines, un B-52 Stratofortress L'avion, équipé du tout nouveau radar de l'US Air Force, a décollé de la base aérienne d'Edwards, puis s'est écrasé. Les huit membres d'équipage ont péri. Le seul appareil doté de la modernisation sur laquelle comptait toute la flotte de bombardiers a disparu.

L'armée de l'air a désormais trouvé la solution : installer le même radar sur un autre B-52 et poursuivre le programme. Des responsables ont confirmé le 27 juillet qu'un deuxième B-52H était déjà en cours de modification dans l'usine Boeing de San Antonio, les travaux devant s'achever cette année.

C’est à ce jour le signe le plus clair que le service entend poursuivre son programme radar problématique à travers les décombres plutôt que de les contourner.

Pourquoi un bombardier de 60 ans a besoin d'un nouveau radar

Le B-52 est ancien et son avenir est compromis. L'US Air Force prévoit de maintenir en service ses 75 bombardiers de type H — des appareils entrés en service sous la présidence de Kennedy — jusqu'en 2050. Pour ce faire, chaque avion est entièrement modernisé et porte désormais le nom de B-52J : nouveaux moteurs Rolls-Royce F130 offrant une autonomie accrue d'environ 201 000 tonnes, nouvelle avionique et, surtout, nouveau radar.

L'ancien système mécanique AN/APQ-166 est remplacé par l'AN/APQ-188 de Raytheon, un radar à balayage électronique actif qui confère au bombardier, malgré sa taille imposante, des capacités de navigation et de ciblage tous temps plus proches de celles d'un chasseur moderne. Sur le papier, il s'agit de l'une des améliorations les plus importantes de la longue carrière de cet appareil. En pratique, sa mise en œuvre a été loin d'être sans difficultés.

Un programme déjà sous pression

Avant même l'accident, le programme radar était en difficulté. La hausse des coûts a déclenché une alerte de dépassement budgétaire au Congrès, connue sous le nom de loi Nunn-McCurdy, contraignant l'armée de l'air à réduire la portée du programme. Le premier B-52H modernisé venait tout juste d'être convoyé de San Antonio à Edwards en décembre 2025 pour entamer ses essais en vol lorsqu'il s'est écrasé le 15 juin.

Les responsables du programme affirment que le plan prévoyait dès le départ deux appareils d'essai, le second bombardier étant donc attendu de toute façon. Cependant, la perte du premier avion retarde les essais en vol de plusieurs mois, le temps que les enquêteurs examinent l'épave. L'équipe indique qu'elle adaptera son calendrier en fonction des conclusions de la commission d'enquête. Pour une flotte censée voler encore 25 ans, la mise au point du radar est plus importante que sa mise en service rapide.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; Defense News ; The War Zone ; US Air Force. Vidéo : Opérations du B-52 Stratofortress, à titre d’illustration.