La base aérienne d'Edwards a repris ses vols. La question que tout le monde se pose encore au centre d'essais du désert est : pourquoi a-t-elle dû s'arrêter ? Le 15 juin, B-52H L'appareil immatriculé 60-0061, indicatif d'appel Torch 11, s'est écrasé quelques instants après son décollage d'Edwards, tuant les huit personnes à bord. Il s'agit de la perte la plus meurtrière d'un B-52 depuis 1982, survenue lors d'un vol d'essai radar de routine. La base aérienne a rouvert ses portes le 18 juin. Les essais en vol et l'école de pilotes d'essai de l'US Air Force ont repris le 22 juin, exactement une semaine après l'accident. Le porte-parole de la base, Chase Kohler, a déclaré au magazine Air & Space Forces que l'enquête de sécurité en cours ne devrait pas entraîner de restrictions sur les opérations aériennes. Aucun des 75 bombardiers B-52H restants n'a été immobilisé.

Ce qui s'est passé

L'appareil 60-0061 était arrivé à Edwards en décembre 2025 après avoir reçu un radar AESA AN/APQ-188 modernisé, installé dans l'usine Boeing de San Antonio. Ce nouveau radar est la pièce maîtresse du programme de modernisation radar du B-52, remplaçant le radar mécanique AN/APQ-166, vieux de plusieurs décennies. Le matin du 15 juin, le bombardier a décollé pour une mission d'essai de routine. Immédiatement après le décollage, un incident catastrophique s'est produit. L'appareil s'est écrasé et a pris feu. Le colonel James Hayes, commandant adjoint de la 412e escadre d'essais, a déclaré qu'il était ' immédiatement évident " que l'accident était fatal. Les premières données obtenues par PBS ont montré que l'appareil a piqué du nez à près de 1,6 km/min avant l'impact. Les enquêteurs se concentrent sur la phase de décollage, et plus particulièrement sur les moteurs et la maniabilité de l'appareil.

L'équipage

Huit personnes ont péri à bord du Torch 11, un bilan qui reflète la nature particulière des essais en vol. Deux étaient des contractuels de Boeing : le colonel Gregory Watson (53 ans, retraité), officier des systèmes d’armes, et le lieutenant-colonel Miles Middleton (50 ans, retraité), pilote. Deux étaient des pilotes en service actif : le commandant Robert Dee (40 ans) et le commandant Brad Hovey (35 ans). Le lieutenant-colonel Gabriel Estrella (40 ans) et le commandant Alexander Davis (34 ans) étaient officiers des systèmes d’armes. Jeromy Smith (32 ans) était ingénieur d’essais en vol civil pour l’Armée de l’air. Christopher Rischar (41 ans) était ingénieur d’essais en vol pour le compte du sous-traitant JT4. Leurs dépouilles ont été transportées à la base aérienne de Dover le 19 juin pour identification et préparation des funérailles. Plus de 700 personnes se sont rassemblées à la chapelle Edwards le 17 juin, allumant des bougies en hommage à l’équipage. La 307e escadre de bombardement de Barksdale a installé un mémorial composé de huit bougies, d’une gerbe de fleurs blanches et d’un casque de membre d’équipage de B-52.

Pourquoi c'est important au-delà d'Edwards

L'accident s'est produit durant le programme de modernisation le plus ambitieux jamais entrepris pour le B-52 en sept décennies d'existence. La mise à niveau du radar AESA n'est qu'un aspect de ce programme : l'US Air Force se prépare également à remotoriser l'ensemble de la flotte avec des turboréacteurs Rolls-Royce F130, remplaçant ainsi les huit Pratt & Whitney TF33 d'origine équipant chaque appareil. Cette modernisation donnera naissance à la nouvelle désignation B-52J. Selon Stars and Stripes, l'US Air Force entend poursuivre le programme de modernisation malgré l'accident. Elle a besoin que ce bombardier modernisé reste opérationnel jusqu'en 2050 en tant que vecteur d'armes à longue portée aux côtés du B-21 Raider. Le dernier accident mortel de B-52 remonte à 1994 sur la base aérienne de Fairchild, lorsqu'un B-52H a décroché lors d'un entraînement de démonstration aérienne. Auparavant, en 1982, sur la base aérienne de Mather, neuf appareils avaient péri. La perte d'Edwards nous rappelle douloureusement que les vols d'essai demeurent parmi les activités les plus dangereuses de l'aviation, même pour un avion de 65 ans.

Sources : Air & Space Forces Magazine, PBS, Stars and Stripes, US Air Force