La France a connu de nombreux héros durant la Grande Guerre, mais un seul dont le nom figurait dans les apprentissages des écoliers. Georges Guynemer – pâle, souffrant d'une maladie chronique, trop faible pour réussir l'examen médical militaire – devint l'âme de l'aviation française et un symbole national de résistance. Il combattit comme s'il n'avait rien à perdre. Car, d'une certaine manière, c'était le cas.

Le garçon malade qu'on ne pouvait arrêter

Né en 1894 à Paris, Georges Marie Ludovic Jules Guynemer était issu d'une famille de militaires, mais son physique ne correspondait pas aux canons de beauté de l'époque. Maigre, pâle et de santé fragile, il fut plusieurs fois refusé par l'armée au début de la Première Guerre mondiale. Mais Guynemer n'était pas du genre à se laisser abattre. En 1914, il s'engagea dans l'Aviation Militaire comme élève mécanicien et, à force de persévérance, obtint finalement un poste de pilote.

Une fois en vol, la transformation fut totale. Le frêle étudiant devint féroce. Sa première victoire aérienne eut lieu en juillet 1915, et il ne ralentit jamais vraiment. Il pilotait avec une intensité furieuse, poursuivant ses ennemis bien au-delà des limites de la sécurité, refusant d'interrompre des combats que tout pilote sensé aurait abandonnés. Il fut abattu sept fois et blessé deux fois. À chaque fois, il retourna aux commandes.

Vieux Charles et les Cigognes

Guynemer a volé avec Escadrille N3 — la célèbre escadrille des " Cigognes " (Les Cigognes), l'unité de chasse d'élite française dont l'emblème de la cigogne reste emblématique de l'aviation française à ce jour. Il a nommé son avion Vieux Charles (" Vieux Charles ") — un nom devenu légendaire. Chaque version de Vieux Charles Elle était ornée de l'emblème de la cigogne et semblait incarner le refus obstiné de Guynemer de mourir.

Il était aussi un innovateur. Travaillant directement avec les ingénieurs de SPAD, il contribua au développement d'un système d'armement à deux canons pour le SPAD XII : un imposant moteur-canon tirant à travers le moyeu de l'hélice. Il effectua des missions de combat l'après-midi même où il testa cette nouvelle arme. Guynemer n'attendait pas la perfection ; il testait ses inventions en conditions réelles.

54 victoires, puis le silence

En septembre 1917, Guynemer totalisait 54 victoires aériennes confirmées, le deuxième meilleur score allié de la guerre. Il fut décoré de la Légion d'honneur, de la Médaille militaire et de la quasi-totalité des décorations françaises et alliées existantes. Âgé de 22 ans, épuisé et à la santé fragile, il était pressé par ses supérieurs d'arrêter de voler. Il refusa.

Le 11 septembre 1917, Guynemer décolla de Poelkapelle, en Belgique, et disparut sans laisser de traces. Son avion fut apparemment abattu par le lieutenant Kurt Wissemann, mais aucun témoin français n'assista à l'accident, et sa dépouille ne fut jamais retrouvée. La France entière fut en deuil. Des cérémonies commémoratives furent organisées dans les écoles. On racontait aux enfants que Guynemer avait volé si haut qu'il ne pouvait plus redescendre.

Le mythe qui a survécu à l'homme

Ce dernier détail — l'explication donnée aux enfants — illustre parfaitement la place de Guynemer dans la culture française. Il n'était pas simplement un pilote ; il était une légende vivante. Son image a figuré sur les bons de guerre, dans les journaux, dans les manuels scolaires pendant des générations après sa mort. La plus prestigieuse escadrille de chasse de l'Armée de l'Air française arbore encore l'emblème de la cigogne qu'il a rendu célèbre.

Pour un garçon qui n'avait pas réussi son examen médical, il a laissé une ombre remarquablement grande dans le ciel.

Regarder : Documentaire de Georges Guynemer