The highest a jet has ever flown under its own power is not an American record, and it is nearly half a century old. On August 31, 1977, Soviet test pilot Alexandr Fedotov zoom-climbed a MiG-25 to 37,650 metres — 123,523 feet — and no air-breathing aircraft has beaten it since.

Cela représente plus de 37 kilomètres d'altitude, en plein cœur de l'espace proche, là où le ciel s'assombrit et où la courbure de la Terre devient indéniable. Le Foxbat n'y est pas parvenu en vol de croisière, mais en troquant sa vitesse pure contre de l'altitude dans une ascension fulgurante vers la limite de l'atmosphère.

Comment voler jusqu'aux confins de l'espace

Aucun avion à réaction ne peut maintenir un vol horizontal à 37 kilomètres d'altitude : l'air y est bien trop raréfié pour que les ailes ou les moteurs fonctionnent. Fedotov a donc procédé comme le font les pilotes de records : il a accéléré jusqu'à une vitesse supersonique élevée dans la dense basse atmosphère, puis a cabré et laissé son élan propulser l'appareil vers le haut, tel une pierre lancée. Près de l'altitude, les moteurs, privés d'air, ont rendu les commandes spongieuses ; l'avion a alors continué sa course grâce à sa seule inertie avant de piquer du nez et de retomber dans l'atmosphère.

L'avion que l'Ouest craignait

The MiG-25 was built as a high-speed, high-altitude interceptor, and Western intelligence badly overestimated it — until a defector handed one over in 1976 and revealed steel construction and vacuum-tube electronics. Yet the Foxbat's brute performance was real, and the altitude record is its enduring proof. Fedotov, a Hero of the Soviet Union, would die in 1984 testing the MiG-25's successor, the MiG-31. His record outlived him, and it has outlived every jet built since.

Sources : listes de records de la Fédération Aéronautique Internationale (FAI); Musée national de l'US Air Force ; Le Club des Geeks de l'Aviation.