À l'automne 1980, des ingénieurs américains ont fixé trente roquettes sur un C-130 Hercules. Le plan, à la fois insensé et d'un sérieux implacable, consistait à faire atterrir l'avion de transport quadrimoteur dans un stade de football au cœur de Téhéran, à l'immobiliser à l'intérieur du terrain, à embarquer cinquante-deux otages américains, puis à le propulser dans les airs presque à la verticale avant l'arrivée des forces de l'ordre.
L'émission s'appelait Credible Sport. Elle a produit l'un des avions les plus extraordinaires jamais construits — et l'un des crashs d'essai les plus spectaculaires jamais filmés.
FAITS RAPIDES
| Programme | Opération Sport Crédible (1980) |
| Aéronef | Lockheed C-130H modifié en XFC-130H " Super STOL " |
| Fusées équipées | 30, en cinq séries (freinage, descente et remontée) |
| But | Atterrissage et décollage à l'intérieur d'un stade de Téhéran |
| Accident | 29 octobre 1980, Wagner Field, base aérienne d'Eglin — aucun décès |
| Résultat | Annulation suite à un accord de libération des otages ; libération des otages en janvier 1981 |
Né d'une catastrophe
Credible Sport a vu le jour suite à la catastrophe de la première tentative de sauvetage. Le 24 avril 1980, l'opération Eagle Claw s'est soldée par un échec sur un point de ravitaillement en vol dans le désert, baptisé Desert One, où un hélicoptère est entré en collision avec un EC-130, causant la mort de huit militaires. La mission a été annulée ; les otages sont restés à Téhéran.
Une seconde tentative aurait nécessité un atterrissage en plein cœur de la ville, or il n'y avait pas de piste d'atterrissage. Les planificateurs se sont donc tournés vers le seul espace plat et dégagé à proximité de l'ambassade : le stade de football Amjadieh. Le problème résidait dans la capacité à faire entrer et sortir un Hercules d'un espace d'à peine 180 mètres de long, entouré d'obstacles de 27 mètres de haut.
Trente roquettes et un champ très court
La solution technique fut la force brute. Lockheed et l'US Air Force ont installé des roquettes sur toute la cellule : des moteurs à propulsion vers l'avant pour un atterrissage brutal, d'autres vers le bas pour amortir la descente et d'autres encore vers l'arrière pour propulser l'appareil au décollage. Ajoutez à cela des volets à double fente, une crosse d'appontage et un radar de suivi de terrain, et le XFC-130H " Super STOL " était né.
Et ça a fonctionné — brillamment, au début. Les équipes d'essai ont enregistré des performances au décollage dignes de la science-fiction.
Le jour où tout a mal tourné
Le 29 octobre 1980, sur le terrain d'aviation Wagner, dans le polygone d'Eglin, l'équipage effectua la procédure d'atterrissage complète. Malheureusement, la séquence connut un dysfonctionnement : les fusées de freinage s'allumèrent au mauvais moment, tandis que les fusées d'amortissement ne s'allumèrent pas du tout. L'Hercules piqua du nez comme une pierre, s'écrasa sur le terrain et son aile droite se détacha entre les moteurs. Un incendie se déclara, mais fut rapidement maîtrisé. Miraculeusement, tous les passagers s'en sortirent indemnes.
Quelques jours plus tard, les événements prirent le dessus. L'Iran accepta un plan de libération négocié par l'Algérie, Ronald Reagan remporta l'élection présidentielle et le second raid fut annulé. Les 52 otages furent libérés le 20 janvier 1981. L'une des cellules survivantes du Rocket-Hercules existe toujours, conservée dans un musée new-yorkais – preuve que l'idée la plus folle de l'aviation des opérations spéciales a failli devenir réalité.
Sources : Colonel Jerry Thigpen, " The Praetorian STARShip " ; Joseph Trevithick, War is Boring ; Wikipédia.
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