Au printemps 1946, dans une usine près de Pise rasée par les bombardiers alliés quelques mois auparavant, un ingénieur sortit une étrange petite machine : un scooter à cadre ouvert, avec une carrosserie en acier aux formes arrondies et un petit moteur dissimulé près de la roue arrière. Enrico Piaggio en fit lentement le tour. Et puis, selon la légende, il prononça simplement quatre mots : “ Sembra una vespa. ” On dirait une guêpe.
Le nom est resté, et le monde a adopté la Vespa. Ce que presque personne ne se souvient, c'est que l'entreprise qui fabriquait ce scooter construisait, quelques années auparavant seulement, des bombardiers à quatre moteurs.
Voici l'histoire de Piaggio, une entreprise qui fut tour à tour constructeur ferroviaire, l'un des plus grands fabricants d'avions italiens, créatrice du scooter le plus célèbre au monde et, depuis l'an dernier, propriété d'un empire turc des drones. Rares sont les noms de l'aviation à avoir connu autant de vies.
| Fondé | 1884, près de Gênes, par Rinaldo Piaggio |
| Commencé comme | Locomotives et wagons de chemin de fer |
| Avions célèbres | Bombardier P.108 (Seconde Guerre mondiale), P.180 Avanti |
| Le pivot | Le scooter Vespa, 1946 |
| Armement d'avions aujourd'hui | Propriété du groupe turc Baykar depuis 2025 |
Tout a commencé avec les locomotives.
Piaggio n'était pas destiné à voler à l'origine. En 1884, Rinaldo Piaggio, alors âgé de 20 ans, fonde Piaggio & C. près de Gênes pour construire des locomotives et des wagons de chemin de fer. C'est la Première Guerre mondiale qui propulse l'entreprise dans les airs : dès 1917, Piaggio se lance dans la production de vedettes lance-torpilles, d'hydravions et d'avions, d'abord sous licence, puis selon ses propres plans. Dans les années 1930, l'entreprise devient une véritable puissance aéronautique, établissant 21 records du monde de vitesse et d'altitude entre 1937 et 1939 depuis sa toute nouvelle usine de Pontedera.
Le bombardier à quatre moteurs
Le chef-d'œuvre de Piaggio pendant la guerre fut le P.108, qui effectua son premier vol en 1939. Seul bombardier lourd quadrimoteur utilisé par l'Italie durant la Seconde Guerre mondiale, il appartenait à la même catégorie que le Lancaster britannique ou le B-17 américain. Son histoire est marquée par une tragédie : en août 1941, Bruno Mussolini, le fils du dictateur, âgé de 23 ans, trouva la mort aux commandes d'un prototype du P.108 près de Pise, lorsque deux moteurs tombèrent en panne à l'approche et que le bombardier s'écrasa contre une maison avant la piste d'atterrissage.
La guerre n'a pas épargné l'entreprise qui l'avait construite. L'usine de Pontedera a été rasée par les bombardements alliés, et en 1945, le fleuron de l'aviation Piaggio n'était plus qu'un champ de ruines.
“ On dirait une guêpe ”
De ces décombres naquit l'idée qui fit de Piaggio une marque emblématique. Enrico Piaggio, le fils de Rinaldo, observa une Italie ruinée et dévastée et ne vit pas un marché pour les bombardiers, mais un besoin criant de moyens de transport personnels simples et bon marché. Déçu par une première tentative, il confia le problème à Corradino D'Ascanio – et c'est là que réside le génie de l'entreprise. D'Ascanio n'était pas du tout un motard. Ingénieur aéronautique de renom et pionnier de l'hélicoptère, il s'investit pleinement dans le développement de ce dernier. détesté Les motos : trop sales, trop encombrantes, impossibles à réparer en bord de route.
Il conçut donc la Vespa comme un ingénieur aéronautique. Il lui donna une carrosserie monocoque en acier renforcé au lieu d'un cadre tubulaire, plaça le moteur à côté de la roue arrière pour faciliter le changement d'un pneu crevé, comme sur un avion, protégea les jambes du conducteur pour préserver ses vêtements et la rendit suffisamment légère pour que tous puissent la conduire. Le résultat sortit des usines de Pontedera, récemment reconstruites, en avril 1946.
En dix ans, un million d'exemplaires avaient été construits. La langue italienne s'est enrichie d'un verbe — vespare, Pour se déplacer en Vespa — et à ce jour, plus de 18 millions d'exemplaires ont été produits. Un ingénieur aéronautique qui détestait les motos a conçu le scooter le plus célèbre de l'histoire.
Deux entreprises, deux destins
Le succès rencontré sur deux roues a finalement conduit à la scission de l'entreprise. En 1964, les divisions aéronautique et scooter de Piaggio ont été séparées en deux entités distinctes. La branche scooter – l'actuel groupe Piaggio, toujours basé à Pontedera et propriétaire des marques Vespa, Aprilia, Moto Guzzi et Gilera – est devenue l'un des grands noms de l'automobile européenne.
Le secteur aéronautique a continué de prospérer et, en 1986, il a produit son propre chef-d'œuvre discret : le P.180 Avanti. Avec ses moteurs montés comme les dealers Avec son aileron arrière, son petit plan de fuite et sa silhouette unique, l'Avanti est devenu l'un des turbopropulseurs les plus singuliers – et les plus rapides – jamais construits. Si vous avez déjà entendu un bourdonnement aigu et caractéristique au-dessus de votre tête et que vous avez levé les yeux pour apercevoir un avion qui semblait voler à reculons, il s'agissait d'un Avanti.
De Pontedera à Ankara
La branche aéronautique de Piaggio Aerospace a connu des difficultés. Placée sous administration provisoire en 2018, elle est restée six ans sous tutelle de l'État italien, son avenir étant incertain. Fin 2024, elle a trouvé un sauveur inattendu : Baykar, la société turque à l'origine du Bayraktar TB2, le drone de combat qui a révolutionné la guerre moderne, de l'Ukraine au Caucase. L'accord a été finalisé en 2025.
Ainsi, la maison italienne de 141 ans qui a construit des wagons de chemin de fer, des hydravions, un bombardier de guerre, la Vespa et la magnifique Avanti appartient désormais à un fabricant de drones basé à Ankara.
Une compagnie de nombreuses vies
D'une usine de locomotives près de Gênes aux bombardiers, des bombardiers à un scooter aux allures de guêpe, de la Vespa à l'élégante Avanti, et de la faillite italienne à un empire turc des drones, Piaggio n'a cessé de se réinventer. Tout a commencé avec une usine bombardée, un ingénieur hélicoptère qui ne supportait pas les motos, et quatre mots prononcés par un homme observant une guêpe prendre forme sous ses yeux.
Sources : Archives historiques du groupe Piaggio ; Piaggio Aerospace ; Breaking Defense ; Defense News ; Wikipédia.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Piaggio P.108 ?
Le Piaggio P.108 fut le seul bombardier lourd quadrimoteur utilisé par l'Italie durant la Seconde Guerre mondiale ; son premier vol eut lieu en 1939. Il appartenait à la même catégorie que l'Avro Lancaster britannique et le B-17 Flying Fortress américain. Il fut construit par Piaggio, la firme italienne aujourd'hui bien plus connue pour le scooter Vespa.
Comment Bruno Mussolini est-il mort ?
Bruno Mussolini, fils de 23 ans du dictateur italien Benito Mussolini, mourut en août 1941 aux commandes d'un prototype de bombardier Piaggio P.108 près de Pise. Deux de ses moteurs tombèrent en panne à l'approche et l'appareil s'écrasa contre une maison, juste avant la piste. Les accidents mortels marquèrent les débuts des bombardiers lourds, à l'instar du Un B-25 qui s'est écrasé sur l'Empire State Building en 1945.
Quelle entreprise a fabriqué le scooter Vespa à l'origine ?
La Vespa a été fabriquée par Piaggio, une entreprise italienne fondée en 1884 qui construisait des locomotives et des wagons de chemin de fer avant de devenir un important constructeur aéronautique. Après la destruction de son usine d'avions de Pontedera par les bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, Piaggio s'est reconverti dans la production d'un deux-roues bon marché et pratique, adapté à une économie en ruine. Le scooter a été lancé en 1946 et est devenu le plus célèbre de sa catégorie au monde.
Qui a conçu la Vespa, et pourquoi a-t-elle cette apparence ?
La Vespa a été conçue par Corradino D'Ascanio, un ingénieur aéronautique qui avait travaillé sur des hélicoptères et qui n'appréciait guère les motos. Il a appliqué des principes issus de l'aéronautique : une carrosserie monocoque en acier plutôt qu'un cadre tubulaire, le moteur placé à côté de la roue arrière pour pouvoir changer un pneu crevé aussi facilement que sur un avion, et un pare-brise pour protéger les vêtements du conducteur.
Comment la Vespa a-t-elle reçu son nom ?
La Vespa doit son nom à Enrico Piaggio qui, en voyant le prototype de 1946, aurait déclaré : ' Sembra una vespa ' (' On dirait une guêpe '), en référence à sa taille fine et au bourdonnement de son moteur. Le nom s'est immédiatement imposé. L'italien a même vu naître un nouveau verbe, ' vespare ', signifiant se déplacer en Vespa.
Combien de Vespas ont été produites ?
Plus de 18 millions de Vespas ont été produites depuis l'apparition du scooter en 1946. Rien que durant ses dix premières années, un million d'exemplaires ont été construits. Conçue comme un moyen de transport abordable, propre et facile à conduire pour l'après-guerre, la Vespa est devenue un symbole mondial du style italien et l'un des scooters les plus vendus de tous les temps.
Qu'est-ce que Piaggio fabriquait avant la Vespa ?
Avant la Vespa, Piaggio construisait des locomotives, des wagons de chemin de fer et, dès le début du XXe siècle, des avions. Dans les années 1930, l'entreprise était devenue une véritable puissance aéronautique, établissant 21 records du monde de vitesse et d'altitude entre 1937 et 1939. Son apogée en temps de guerre fut le bombardier quadrimoteur P.108, développé alors que l'Italie menait une guerre aérienne et navale marquée par des épisodes dramatiques tels que… Bataille de Tarente de 1940.
À qui appartient Piaggio Aerospace actuellement ?
Piaggio Aerospace, la branche aéronautique de l'entreprise, a été rachetée par Baykar, le constructeur turc célèbre pour son drone de combat Bayraktar TB2. Cette acquisition a permis à l'un des plus anciens constructeurs aéronautiques italiens d'intégrer un empire en pleine expansion, celui des drones. Elle marque une nouvelle reconversion pour une entreprise qui a été tour à tour fabricant de chemins de fer, constructeur de bombardiers pendant la Seconde Guerre mondiale et producteur de la Vespa.
Découvrir comment Piaggio a su réorienter sa production massive, passant des bombardiers militaires lourds de la Seconde Guerre mondiale à la création du scooter Vespa, emblématique et abordable, pour reconstruire la mobilité italienne d'après-guerre, est absolument fascinant. Il est étonnant de constater à quel point les principes de l'ingénierie aéronautique ont directement influencé la conception épurée et monocoque ainsi que la suspension avant, inspirée des avions, des premiers modèles à cadre ouvert. Personnellement, la connaissance de cet héritage industriel me donne l'impression de piloter un morceau d'histoire lorsque je conduis une Vespa. Existe-t-il des expositions muséales présentant ces premiers prototypes d'aviation ?