Mercredi, quelque part au-dessus des Grandes Plaines, un Boeing 747 de 14 ans, invendu, deviendra l'avion le plus controversé du ciel américain. Le président Donald Trump effectuera son premier vol à bord d'Air Force One, offert par le Qatar, et il le dirigera droit vers les Badlands du Dakota du Nord.

Le voyage, confirmé pour le 1er juillet, conduira Trump à la cérémonie d'inauguration de la bibliothèque présidentielle Theodore Roosevelt dans le Dakota du Nord, l'un des nombreux événements patriotiques organisés en amont du 250e anniversaire des États-Unis. L'avion qui le transporte a fait l'objet de poursuites judiciaires, de résolutions du Sénat et d'un surnom que ses détracteurs affectionnent visiblement : “ Force One à pots-de-vin ”.”

Avion gratuit, billet d'un milliard de dollars. Bienvenue à bord.

Du hangar de Doha à la rampe présidentielle

L'appareil, arborant désormais un immense drapeau américain sur sa queue, était à l'origine immatriculé A7-HBJ. Il s'agissait d'un Boeing 747-8 VIP exploité par Qatar Amiri Flight, la compagnie aérienne gouvernementale de l'État du Golfe. Son premier vol a eu lieu le 31 mars 2012 et il a transporté la famille royale qatarie pendant plus de dix ans avant que son immatriculation ne soit transférée entre différentes sociétés de leasing offshore – signe que personne ne se précipitait pour acquérir un jumbo-bar d'occasion.

Puis Washington est intervenu. Les États-Unis ont accepté l'avion en cadeau du Qatar en 2025, d'une valeur d'environ 14 400 millions de dollars, et l'ont confié à L3Harris pour une conversion complète : systèmes de communication renforcés, réseaux sécurisés et un intérieur digne d'un chef d'État. L'appareil est arrivé à la base aérienne d'Andrews en avance sur le calendrier prévu et a été officiellement dévoilé le 19 juin, arborant une nouvelle livrée rouge, blanche et bleu foncé qui abandonne définitivement le bleu œuf de merle de l'ère Kennedy.

Il porte désormais la désignation militaire VC-25B “ Bridge ” et le numéro de queue 25-3300. Trump, jamais avare de sous-entendus, l'a qualifié exactement comme on pouvait s'y attendre.

Le jet ' gratuit ' qui ne l'était pas

C'est là que les choses se compliquent. Si la cellule était un cadeau, transformer un avion de ligne de luxe en poste de commandement volant a un coût exorbitant. Selon certaines sources, la facture américaine de cette conversion avoisinerait les 104 milliards de dollars, et des membres du Congrès accusent les autorités d'avoir discrètement prélevé des centaines de millions sur le budget du programme de missiles nucléaires Sentinel, déjà largement dépassé, afin de respecter l'échéance du 4 juillet.

L'objection fondamentale est d'ordre constitutionnel. Des juristes spécialisés en déontologie soutiennent que le fait pour un président en exercice d'accepter un bien d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars d'un gouvernement étranger contrevient directement à la clause d'émoluments. Pour atténuer cet écueil, l'accord prévoit que la propriété de l'avion revienne à la future fondation de la bibliothèque présidentielle de Trump après son mandat – un détail qui n'a guère apaisé les 27 sénateurs ayant déposé une résolution condamnant l'accord.

La riposte de Trump a été sans détour : alors que les avions de remplacement spécialement conçus par Boeing accusent des années de retard, il affirme qu’il serait “ insensé ” de refuser un jumbo en état de marche, et insiste sur le fait que l’accord a permis de réaliser des économies par rapport à la location d’un appareil provisoire.

Pourquoi ce n'est qu'un ' pont '

Tout est dans le nom. Le VC-25B Bridge est une solution transitoire, destinée à pallier l'absence de deux 747-8 profondément modifiés, commandés par l'armée de l'air américaine, jusqu'à leur livraison par Boeing. Ce programme, initialement prévu pour 2024, a été repoussé à environ 2028, ce qui explique précisément la présence d'un avion qatari d'occasion sur le tarmac présidentiel.

Les avions qu'il remplace, deux Boeing 747-200 VC-25A de 1990 (numéros de queue 28000 et 29000), tirent leur révérence après 35 ans de service. Leur dernière mission d'envergure a été de ramener Donald Trump du sommet du G7 en France à la mi-juin.

Le 4 juillet, le nouvel avion aura droit à son moment de gloire : il mènera un survol du Capitole américain dans le cadre des célébrations du 250e anniversaire. Quoi qu’on pense de la manière dont il est arrivé là, le spectacle est indéniable : un jumbo rutilant rouge, blanc et bleu survolant le National Mall, avec son prix exorbitant et une controverse sur sa paternité qui le suivent comme une traînée de condensation.

Sources : Bloomberg, Simple Flying, Breaking Defense, NBC News, NPR, The Washington Times.