Il s'agissait de la mission de sauvetage la plus minutieusement préparée de l'histoire militaire américaine moderne — et elle n'a sauvé personne. Dans l'obscurité de l'aube du 21 novembre 1970, une force de frappe conjointe de l'armée de terre et de l'armée de l'air a pénétré de 37 kilomètres en territoire nord-vietnamien, dépassant les défenses aériennes les plus denses d'Hanoï, pour atteindre un petit camp de prisonniers appelé Son Tay où l'on pensait que des dizaines d'Américains mouraient de torture et de faim.

Tout s'est déroulé comme prévu. Un hélicoptère a atterri en catastrophe dans la minuscule cour, ses pales arrachant des arbres de douze mètres de haut. Les Bérets verts ont déferlé et ont vidé chaque bloc cellulaire en quelques minutes, prenant tout le monde par surprise. Puis sont venus les mots que personne n'avait préparés : les cellules étaient vides. Les prisonniers avaient été transférés des mois auparavant.

Les commandos rentrèrent chez eux dans un silence stupéfait, après avoir mené à bien une opération parfaite pour rien. Pourtant, l'histoire allait qualifier Son Tay d'“ échec réussi ”, car ce qui s'était passé entre ces murs vides avait changé le destin de chaque prisonnier de guerre américain au Nord-Vietnam.

Pourquoi ils ont tout risqué

En 1970, des centaines d'Américains étaient retenus captifs, souvent depuis des années, et les services de renseignement faisaient état d'un nombre croissant de décès dus aux coups, à la torture et à la famine. Les missions de reconnaissance signalaient que le camp de Son Tay, sur la rivière Song Con, abritait une soixantaine de prisonniers nécessitant une intervention urgente ; le chiffre initialement prévu était d'environ 61, les estimations variant entre une cinquantaine et une soixantaine.

Le président Nixon souhaitait avoir le choix. La proposition du Pentagone était audacieuse : débarquer une force d’assaut en territoire ennemi, nettoyer le camp et repartir avant qu’Hanoï ne puisse réagir.

Des mois de répétitions à Eglin

Les commandos se sont entraînés en secret sur la base aérienne d'Eglin, en Floride, à l'aide d'une réplique grandeur nature en tissu et en bois du camp et d'une maquette détaillée de la CIA baptisée “ Barbara ”. L'équipe au sol s'est exercée à entrer et à nettoyer le camp factice des dizaines de fois, principalement de nuit.

Les équipages aériens ont accumulé plus de mille heures de vol pour perfectionner un ballet aérien délicat : hélicoptères, avions à hélices A-1 Skyraiders pour l'appui aérien rapproché, des MC-130 Combat Talons en tête de formation, et, protégeant le tout des défenses d'Hanoi, F-105 Belettes sauvages et F-4 Phantoms.

Un documentaire commenté sur l'opération Côte d'Ivoire.

L'agression qui a mal tourné

Arrivés aux aurores, les hommes d'assaut illuminèrent le camp à l'aide de fusées éclairantes. Des hélicoptères de combat pilonnèrent les miradors ; un HH-3E s'écrasa délibérément dans la cour, se sacrifiant pour permettre à l'équipe d'assaut de se déployer à l'intérieur des murs. Le plan prévoyait précisément cela.

Un hélicoptère s'est brièvement posé près d'un complexe d'apparence similaire, où les assaillants ont remporté un violent échange de tirs – une éventualité qu'ils avaient simulée. L'effet de surprise était total. Aucun assaillant n'a été tué.

Les cellules vides

Cellule après cellule, les équipes de deux hommes annoncèrent le même résultat : aucun prisonnier. Les prisonniers de guerre avaient été transférés des mois auparavant, probablement après que des inondations eurent contaminé les puits du camp, vers un autre site plus proche d’Hanoï. Les assaillants s’étaient entraînés à toute éventualité, sauf à trouver une prison vide.

Au bout d'une vingtaine de minutes, c'était terminé. Les troupes se retirèrent et rentrèrent à leurs bases, tous les hommes étaient sains et saufs, et toutes les cellules étaient vides derrière elles.

Comment les pillards sont arrivés et ont trouvé le camp vide.

L'échec qui a sauvé des vies

Bien que personne n'ait été libéré, le raid a contraint Hanoï à regrouper les prisonniers dispersés dans des prisons centrales telles que le “ Hanoi Hilton ”. Pour la première fois depuis des mois, les hommes partageaient des cellules. Les conditions de détention se sont assouplies, le courrier et les colis ont recommencé à arriver, et une vie carcérale organisée – cours, offices religieux, soins médicaux – a pu être mise en place.

Avant tout, les prisonniers apprirent que leur pays avait risqué une frappe aux portes d'Hanoï pour les atteindre. Le moral remonta en flèche. Le raid, pourtant parfait, n'avait sauvé personne et avait tout changé.

Un témoignage direct d'un des pillards de Son Tay.

Sources : Wikipédia (Opération Côte d'Ivoire) ; Musée national de l'US Air Force, “ Tentative de sauvetage : le raid de Son Tay ” ; CV Glines, Air & Space Forces Magazine (1995).