Un missile AIM-120 AMRAAM coûte environ un million de dollars. Un AIM-9X Sidewinder coûte environ 450 000 £. Un drone d'attaque unidirectionnel de type Shahed coûte entre 20 000 et 50 000 £, et l'Iran et ses partenaires peuvent les construire plus rapidement que quiconque ne peut se permettre de les abattre avec des missiles à un million de dollars.

Ce problème de défense aérienne au Moyen-Orient est la crise silencieuse qui dure depuis trois ans. La solution de contournement consiste en un kit de guidage laser qui se fixe sur une roquette non guidée des années 1960 et coûte à peu près le prix d'une voiture d'occasion.

Le 15 juillet, le département d'État américain a autorisé l'Arabie saoudite à en acheter jusqu'à 20 000.

C'est un kit, pas une fusée

L'erreur la plus fréquente dans les articles consacrés à cette vente est de la présenter comme une commande de 20 000 roquettes à guidage laser. Ce n'est pas le cas. L'APKWS est un système de guidage : un module qui se visse entre l'ogive et le moteur d'une roquette Hydra 70 standard et transforme une arme non guidée à effet de zone en une arme de précision.

Les missiles en eux-mêmes sont un sujet largement distinct. Ce que l'Arabie saoudite a été autorisée à acheter, ce sont les renseignements à lui fournir.

Sa conception élégante est particulièrement appréciée des ingénieurs. Les autodirecteurs laser sont fixés aux bords d'attaque des quatre ailerons de guidage, repliés à plat à l'intérieur du tube de lancement. Ils ne se déploient qu'une fois la fusée sortie de sa nacelle, ce qui permet au kit d'être compatible avec les lanceurs et le câblage des aéronefs existants sans modification. Cette rétrocompatibilité explique à elle seule la diffusion fulgurante de cette arme.

FALCO : le pointant vers le haut

La partie air-air de ce système est la plus récente et la plus intéressante. Le FALCO (Fixed Wing, Air Launched, Counter-Unmanned Aircraft Systems Ordnance) est une version modifiée de l'APKWS, dotée d'une fusée de proximité et d'algorithmes de guidage retravaillés, conçue pour atteindre une cible en mouvement dans les airs plutôt qu'une cible au sol.

Cette mesure est née d'un besoin opérationnel urgent et elle s'avère efficace. Les F-16 de l'US Air Force utilisent des roquettes à guidage laser contre les drones houthis au-dessus et autour de la mer Rouge, et, de l'aveu même de l'AFCENT, elles sont devenues la principale arme air-air contre les menaces de drones dans la région.

La logique tactique est simple : un lance-missiles de sept coups offre sept opportunités par station au lieu d’un seul missile par rail. Face à une attaque de saturation menée par des drones bon marché, la capacité du chargeur prime sur la sophistication de chaque tir.

Pourquoi l'Arabie saoudite, et pourquoi maintenant ?

La justification du Département d'État utilise le langage habituel, mais le raisonnement opérationnel qui la sous-tend est facile à comprendre.

L'Arabie saoudite subit depuis une décennie des attaques de drones et de missiles de croisière, et la situation régionale s'est fortement détériorée cette année. La notification ne précise pas quel appareil transportera l'arme, mais les analystes s'attendent à ce que ce soit l'armée de l'air royale saoudienne. Eurofighter Typhoons et F-15SA — qui possèdent tous deux déjà les nacelles de ciblage nécessaires pour la désignation d'une arme à guidage laser.

Le point le plus large

La défense aérienne a connu soixante-dix ans de progrès constants, tant en termes de performances que de coût unitaire. Le drone a inversé la tendance : d’un côté, la menace la moins coûteuse possible, produite en masse, face aux intercepteurs les plus onéreux.

Le système APKWS est l'exemple le plus flagrant à ce jour de la tentative occidentale de renverser la tendance. Prenez une roquette en service depuis la guerre du Vietnam, ajoutez-y vingt mille dollars d'optiques et de surfaces de contrôle, et vous obtenez une arme capable de détruire un drone pour environ un cinquantième du prix d'un AMRAAM.

Cela ne résout pas tous les problèmes. Il nécessite un système de désignation laser, ce qui implique que les conditions météorologiques et la visibilité directe sont des facteurs importants, et c'est une arme à courte portée. Mais face au problème spécifique de l'arrivée massive de drones bon marché, c'est actuellement la meilleure solution disponible – et l'Arabie saoudite vient d'être autorisée à en acquérir vingt mille.

BAE Systems explique le fonctionnement de la section de guidage APKWS et pourquoi elle est compatible avec les lanceurs existants.

Sources : Département d’État américain, The War Zone, FlightGlobal, Defense Daily, Air & Space Forces Magazine.