Singapour a pour habitude d'acquérir discrètement les meilleurs avions de combat disponibles, des années avant d'en avoir réellement besoin. Aussi, lorsque des informations ont circulé le 30 juillet selon lesquelles la cité-État avait entamé des discussions exploratoires concernant le Programme aérien de combat global (GCAP), l'avion de combat de sixième génération développé par la Grande-Bretagne, l'Italie et le Japon, il était pertinent d'y prêter attention. Non pas qu'un accord soit imminent – il n'en est rien – mais en raison de l'identité des acteurs qui mènent ces recherches.

De l'avis général, les discussions sont informelles et préliminaires. Aucun engagement, aucun ordre, et aucune confirmation du ministère de la Défense singapourien. Ce qui est certain, c'est qu'une tendance se dessine : une petite armée de l'air prospère, qui planifie ses opérations sur plusieurs décennies, s'intéresse de près au projet d'avion de combat le plus avancé d'Occident.

Pourquoi GCAP, et pourquoi maintenant ?

Le GCAP a vu le jour en décembre 2022, fruit de la fusion du programme britannique Tempest et du projet japonais FX, l'Italie étant membre fondateur à parts égales. Il est aujourd'hui l'un des deux seuls programmes majeurs de sixième génération au monde, avec le NGAD américain. Les trois partenaires ambitionnent de déployer, au milieu des années 2030, un successeur furtif, à long rayon d'action et doté de capteurs intégrés, aux Eurofighter Typhoon et F-2 japonais.

Singapour ne manque pas d'équipements modernes. La nation exploite déjà le F-35 – tant le F-35A que le F-35B à décollage court – ce qui la place sans conteste parmi les puissances furtives. Mais son F-16 On prévoit que la flotte commencera à être retirée du service à partir du milieu des années 2030, et la question que se posent désormais toutes les forces aériennes sérieuses est celle de l'avenir après la cinquième génération. Suivre le GCAP ne coûte rien et permet de garder toutes les options ouvertes.

Le chemin de l'observateur

Si Singapour devait passer à l'action, la première étape la plus probable serait celle franchie par le Canada neuf jours plus tôt : l'obtention du statut d'observateur. Il s'agit d'une position peu contraignante, permettant d'étudier la technologie, le calendrier et les conditions industrielles sans s'engager dans un achat. Pour un pays qui consacre des années à évaluer un achat avant de s'engager, c'est précisément le type d'option qu'il préfère maintenir ouverte.

Il y a aussi une dimension stratégique sous-jacente. Un chasseur euro-japonais offre une solution de repli : une source de puissance aérienne de pointe qui ne dépend pas uniquement de Washington. Pour un État qui attache autant d’importance à son autonomie stratégique que Singapour, cette diversification revêt une valeur intrinsèque, indépendamment de l’appareil lui-même.

Un jeu de longue haleine

Rien de tout cela n'est imminent. Au vu des échéances envisagées, un avion de chasse singapourien de sixième génération relève plutôt des années 2040, et non de cette décennie. Mais le simple fait que le débat ait lieu témoigne de la vision d'avenir des forces aériennes les plus visionnaires au monde – et du fait que, pour l'instant, un nombre croissant d'entre elles choisissent de se tourner vers le GCAP.

Sources : The Aviationist ; Army Recognition ; Defence Security Asia ; The War Zone.