Tout le monde connaît le Lockheed A-12 et son illustre descendant, le SR-71 Blackbird : ces avions espions noirs, capables de voler à Mach 3, ont échappé à tous les missiles jamais tirés contre eux. Presque personne ne se souvient de l’appareil qui a failli les devancer : le Kingfish de Convair, un avion espion aux lignes anguleuses, furtif et conçu pour échapper aux radars, qui a perdu de justesse le concours de conception le plus important de la Guerre froide, avant de disparaître des mémoires.

Pourtant, le Kingfish était peut-être le projet le plus visionnaire. Deux décennies avant le F-117, ses concepteurs travaillaient déjà sur un avion invisible aux radars – une idée qui allait survivre à la compétition perdue.

La course pour remplacer le U-2

Après que le U-2 eut prouvé sa détectabilité au-dessus de l'Union soviétique, la CIA lança le projet GUSTO afin de trouver un successeur indétectable par radar. Deux géants s'affrontèrent : la division Skunk Works de Lockheed, dirigée par Kelly Johnson, et Convair de Fort Worth. Lockheed développa l'A-12 Oxcart, tandis que Convair créa le Kingfish.

Convair a pris la question de la signature radar très au sérieux, avec des décennies d'avance sur son temps. Le Kingfish intégrait ses deux moteurs Pratt & Whitney J58 à l'intérieur du fuselage, utilisait des matériaux céramiques et absorbant les ondes radar sur ses bords et arborait une forme angulaire qui rappelle étrangement les avions furtifs des années 1980. Sur le papier, il croisait à Mach 3,2 au-dessus de 27 400 mètres d'altitude.

Une rivalité décidée par la réputation

Kelly Johnson n'était pas impressionné par son rival ; il se méfiait plutôt de la manière dont Convair avait traqué une faible signature radar. Dans son rapport confidentiel sur le programme OXCART, il fut direct.

Le 28 août 1959, le comité choisit Lockheed. L'A-12 était jugé légèrement plus rapide et capable de voler plus haut, et surtout, moins cher. Mais le facteur décisif fut la confiance. Certains agents de la CIA préféraient en réalité le Kingfish pour sa signature radar réduite ; ils furent dissuadés par les membres de l'armée de l'air au sein du comité, qui se souvenaient du programme B-58 de Convair, un programme chaotique et aux coûts exorbitants.

Le Kingfish ne vit jamais le jour. Les financements s'arrêtèrent net dès que le projet de Lockheed remporta le succès, et l'avion espion anguleux de Convair tomba dans l'oubli. Pourtant, il suffit de regarder un F-117 Nighthawk – moteurs intégrés, revêtement à facettes, bords absorbant les ondes radar – pour se rendre compte que Convair avait eu cette idée en premier. L'entreprise perdit le contrat, mais elle a peut-être remporté la bataille juridique.

Sources : Pedlow & Welzenbach, CIA history of the U-2 and OXCART Programs ; Kelly Johnson, OXCART programme log ; Wikipedia.