Le vol 1513 d'United, un Boeing 737-700 en provenance de Key West avec 106 personnes à bord, est en approche finale de Newark Liberty un vendredi après-midi lorsque l'équipage voit un petit objet circulaire — peut-être trois pieds de diamètre — passer à environ cent pieds sous l'avion.

Le 737 atterrit sans encombre quelques minutes plus tard. Mais trois jours plus tard, à l'autre bout de la ville, un équipage de JetBlue en approche de JFK signale une nouvelle bien plus grave : ils pensent avoir percuté un avion.

Deux des aéroports les plus fréquentés d'Amérique, une seule semaine, et un danger que la FAA ne peut toujours pas prévoir avec certitude — ni remonter jusqu'à la personne qui le provoque.

Cent pieds au-dessus de Newark

Le vol United 1513 était en approche finale vers 17h20 le vendredi 26 juin lorsque l'équipage a aperçu un objet rond d'environ un mètre de diamètre, passant à une trentaine de mètres sous l'appareil. Le Boeing 737-700 s'est posé sans encombre une dizaine de minutes plus tard. Au même moment, un vol régional United Express opéré par GoJet a signalé aux contrôleurs aériens avoir aperçu un drone à environ 600 mètres d'altitude lors de sa propre approche.

Cent pieds, c'est rien à la vitesse d'approche. Un avion à réaction en finale est lourd, lent et configuré avec les volets et le train d'atterrissage sortis — le pire moment possible pour qu'un objet traverse un moteur ou le pare-brise.

Puis une grève à JFK

Trois jours plus tard, le matin du 29 juin, le pilote du vol 948 de JetBlue a signalé avoir heurté un drone à environ 900 mètres d'altitude lors de son approche finale de l'aéroport JFK, selon la FAA. L'inspection effectuée après le vol n'a révélé aucun dommage sur l'appareil. Le même matin, un équipage d'hélicoptère se trouvant à proximité de JFK a signalé avoir failli percuter un drone avec ce qu'il a décrit comme un modèle réduit d'avion.

L'absence de dégâts est une bonne nouvelle. La mauvaise, c'est l'altitude : 914 mètres (3 000 pieds), c'est bien au-dessus de la limite légale de 122 mètres (400 pieds) pour les drones de loisir, et à des kilomètres de toute zone où un pilote amateur est autorisé à voler.

Pourquoi cela se produit-il sans cesse ?

Les drones grand public sont bon marché, omniprésents et de plus en plus capables de pénétrer précisément dans l'espace aérien où les avions de ligne volent au plus bas et sont donc les plus vulnérables. Des règles d'identification à distance existent, mais leur application est difficile, et dans les deux affaires survenues à New York, la FAA n'a pas pu identifier le pilote. Un drone représente également une menace plus sérieuse qu'un oiseau : au lieu de tissus mous, il embarque une batterie au lithium de forte densité, des moteurs et une caméra capables de briser un pare-brise ou d'endommager un ventilateur.

Pour l'instant, le bilan fait état d'une série d'incidents évités de justesse et d'un seul impact sans dégâts. La crainte qui plane sur chacun de ces rapports est celle du jour où cette chance prendra fin.

Sources : CNN ; Gothamist ; ABC7 New York ; Administration fédérale de l’aviation.