Quand on entend le nom Samsung, on pense smartphones, téléviseurs, puces mémoire et peut-être machines à laver. On imagine rarement le plus gros hélicoptère de série au monde : un mastodonte de 56 tonnes, de conception soviétique, doté d’un rotor à huit pales de 32 mètres d’envergure et capable de transporter 20 tonnes de charge utile sous son fuselage. Pourtant, en 1997, Samsung a pris livraison d’un hélicoptère de transport lourd Mil Mi-26 et l’a mis en service en Corée du Sud.

Voici l'histoire de l'une des rencontres les plus inattendues de l'histoire de l'aviation : un conglomérat d'électronique sud-coréen, un hélicoptère russe de l'époque de la guerre froide et les projets de construction colossaux qui les ont réunis.

Samsung : bien plus que des smartphones

Samsung est l'un des plus grands conglomérats au monde, un chaebol présent dans pratiquement tous les secteurs de l'économie coréenne. Si la plupart des Occidentaux connaissent Samsung Electronics, le groupe Samsung a également construit des navires, géré des hôtels, vendu des assurances-vie et, point crucial pour notre propos, fabriqué des avions. Fondée en 1977 sous le nom de Samsung Precision, Samsung Aerospace a pris le nom de Samsung Aerospace Co., Ltd. en février 1987 et s'est rapidement imposée comme un acteur majeur de l'industrie aéronautique et de défense sud-coréenne en pleine expansion.

Dans les années 1990, Samsung Aerospace fabriquait des composants d'hélicoptères, avait codéveloppé l'hélicoptère léger Bell 427 avec Bell Helicopter Textron et produisait sous licence les turbomoteurs T700 qui équipaient les UH-60P Black Hawk assemblés en Corée pour l'armée. Mais Samsung nourrissait des ambitions qui dépassaient le simple assemblage et la coproduction. L'entreprise souhaitait acquérir une capacité de transport lourd, capable de transformer la construction, la lutte contre les incendies et la logistique industrielle dans les régions montagneuses de Corée du Sud.

Voici le Mi-26 : le plus grand hélicoptère du monde.

Le Mil Mi-26 n'est pas seulement imposant : il appartient à une catégorie à part. Avec une masse maximale au décollage de 56 000 kg et une capacité d'emport de 20 tonnes (en interne ou sous élingue), il surpasse tous les autres hélicoptères en production. Son rotor principal à huit pales mesure 32 mètres d'envergure, soit plus que l'envergure d'un Boeing 737. Sa soute a des dimensions similaires à celles du fuselage d'un avion de transport C-130 Hercules. Deux turbomoteurs Lotarev D-136 développent une puissance combinée de 22 800 chevaux-vapeur.

Au cours de son programme d'essais, le Mi-26 a établi une série de records du monde, notamment en atteignant une altitude de 2 000 mètres avec une masse totale au décollage de 56 768 kilogrammes — une marque pour les hélicoptères qui tient toujours.

Le Mi-26 a été utilisé pour le transport aérien d'autres hélicoptères sous élingue, notamment des CH-47 Chinook, des UH-60 Black Hawk et des Mi-24 Hind endommagés. Il a transporté des véhicules blindés, des engins de chantier et même des avions de ligne commerciaux. Il est, à tous égards, le champion incontesté du transport vertical de charges lourdes.

Le géant de Samsung arrive

Le 13 septembre 1997, un Mi-26TS – la version export destinée aux opérations civiles – a été livré à Samsung Aerospace Industries en Corée du Sud. Cet hélicoptère était équipé d'un système d'extinction d'incendie Twin Bambi Bucket, lui conférant une double fonction : transport de charges lourdes pour le secteur de la construction et plateforme aérienne de lutte contre les incendies pour le terrain montagneux et sujet aux feux de forêt en Corée.

Samsung a immédiatement mis le Mi-26 en service. En Corée du Sud montagneuse, où l'accès routier aux chantiers isolés était souvent impossible, la capacité de cet hélicoptère à transporter des charges utiles de 20 tonnes a été une véritable révolution. Il a transporté des pylônes électriques à haute tension jusqu'au sommet des montagnes, acheminé d'imposants réseaux d'antennes vers des tours de communication et acheminé des matériaux de construction lourds vers des sites qui auraient autrement nécessité des mois de travaux routiers. Une photographie remarquable de 1999 montre un Mi-26 de Samsung transportant 15 tonnes de pins lors de la construction du Parc commémoratif du remboursement de la dette nationale.

Samsung a également acquis les droits de commercialisation du Mi-26 en Corée et en Asie du Sud-Est, espérant trouver d'autres opérateurs pour cet hélicoptère imposant. Mais le timing était catastrophique : la crise financière asiatique de 1997 a dévasté l'économie sud-coréenne et la demande pour les services onéreux de transport lourd par hélicoptère s'est effondrée.

La fin de Samsung Aerospace

La crise financière a profondément transformé le paysage industriel sud-coréen. En 1999, à l'initiative du gouvernement, la division aéronautique de Samsung Aerospace a fusionné avec les activités aérospatiales de Daewoo Heavy Industries et de Hyundai Space and Aircraft pour former Korea Aerospace Industries (KAI), le champion national unifié de l'aérospatiale et de la défense. Samsung Aerospace a été rebaptisée Samsung Techwin en mars 2000 (avant d'être rachetée par Hanwha Corporation en 2014, devenant ainsi l'actuelle Hanwha Aerospace).

Le Mi-26, quant à lui, ne trouva jamais d'autres acheteurs coréens. Samsung ne parvint à vendre aucun appareil supplémentaire sur les marchés coréen et sud-asiatique. Le 24 mai 2004, l'hélicoptère fut revendu à la Russie, mettant ainsi fin à la brève aventure de Samsung en tant qu'exploitant du plus grand hélicoptère du monde.

Une note de bas de page qui en dit long

L'aventure Mi-26 de Samsung n'a duré que sept ans, une simple parenthèse dans la vaste histoire du conglomérat. Pourtant, elle révèle de manière fascinante l'ambition de l'industrie sud-coréenne des années 1990, la polyvalence de l'ingénierie soviétique de l'époque de la Guerre froide et la façon dont les crises financières peuvent bouleverser des secteurs entiers du jour au lendemain. Elle nous rappelle aussi que Samsung, la société qui met un téléphone dans votre poche, a un jour fait voler le plus grand hélicoptère du monde.

Aujourd'hui, le Mi-26 est toujours produit et en service dans le monde entier, continuant d'accomplir des missions qu'aucun autre hélicoptère ne peut réaliser. L'ADN aérospatial de Samsung perdure grâce à Hanwha Aerospace et KAI, qui forment ensemble l'épine dorsale de l'industrie de défense et spatiale sud-coréenne en pleine expansion. L'hélicoptère géant a disparu, mais l'ambition qui a permis son implantation en Corée est restée intacte.

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