La plupart des as de l'aviation ne combattent qu'un seul ennemi. Witold Urbanowicz, lui, a affronté deux des forces aériennes les plus redoutables de l'histoire : la Luftwaffe au-dessus de l'Angleterre et l'armée de l'air impériale japonaise au-dessus de la Chine, et les a vaincues toutes deux. Ce pilote polonais a accompli cet exploit alors qu'il était exilé d'une patrie qu'il ne reverrait libre qu'un demi-siècle plus tard.

Son histoire est l'une des grandes histoires méconnues de la Seconde Guerre mondiale : celle d'un homme qui, longtemps après la chute de son propre pays, n'a cessé de trouver de nouveaux cieux où combattre et de nouveaux ennemis à affronter.

Les Polonais qui ont sauvé la journée

Après la chute de la Pologne en 1939, Urbanowicz fut parmi les pilotes qui refusèrent de cesser le combat. Il mena des cadets à travers la Roumanie et la France, et finit par atteindre la Grande-Bretagne. Là, il rejoignit l'escadrille n° 303, composée de pilotes polonais, qui allait devenir l'unité de la RAF la plus titrée de toute la bataille d'Angleterre.

Les pilotes polonais faisaient preuve d'une rage et d'une habileté que la RAF avait initialement sous-estimées. Urbanowicz prit le commandement en septembre 1940 après que son prédécesseur eut été grièvement brûlé et mena les opérations depuis le front, revendiquant à deux reprises la destruction de quatre avions allemands en une seule journée. Il termina la bataille avec une quinzaine de victoires à son actif.

De la Luftwaffe aux Japonais

C’est là que l’histoire prend une tournure extraordinaire. Alors que la guerre en Europe s’éternisait, Urbanowicz accomplit un exploit quasi inédit pour un as européen : en 1943, il se rendit en Chine et pilota des P-40 Warhawk au sein de la 14e Air Force de Claire Chennault, héritière des célèbres " Tigres Volants ". En décembre 1943, il affronta des chasseurs japonais et ajouta à son palmarès des victoires contre un second empire, devenant ainsi l’un des rares pilotes polonais à avoir abattu un avion japonais.

Un héros sans pays

La victoire ne valut à Urbanowicz aucun retour triomphal. La Pologne était tombée sous le joug communiste, et les hommes ayant combattu aux côtés de l'Occident étaient traités avec suspicion ; il fut arrêté et harcelé, et finit par s'enfuir aux États-Unis, où il travailla dans l'industrie aéronautique américaine. Ce n'est qu'après la chute du communisme que sa nation lui rendit enfin hommage, en le promouvant général en 1995, un an avant sa mort.

Il avait combattu pour la Grande-Bretagne, pour l'Amérique et pour une Chine libre, dans les cockpits de deux continents. Tout ce qu'il avait toujours vraiment désiré, c'était la seule chose que les médailles ne pouvaient lui rendre : son propre pays.

Sources : Wikipédia ; New Oxford Review ; récits du 303e escadron et de l’American Volunteer Group/14e Air Force. Les bilans de victoires sont attribués et, pour la Chine, font l’objet de controverses entre les sources.