Per gran parte della storia dell'aviazione, la differenza di stipendio tra un comandante Delta e un comandante United sullo stesso tipo di aeromobile era una cifra reale. A volte 5%. A volte 8%. Sempre sufficiente a fare la differenza quando un pilota doveva decidere per quale grande compagnia aerea lavorare.

Nel 2026, quel numero sarà pari a zero.

Un capitano con dodici anni di esperienza su un Boeing 777, 787 o Airbus A350 presso United Airlines guadagna $465.13 all'ora. Presso American Airlines: $465,13 all'ora. Presso Delta: $465,13 all'ora. Tre compagnie aeree, identica retribuzione per i comandanti di aerei a fusoliera larga, identiche strutture di progressione salariale. Le tre grandi compagnie hanno appena riallineato la cabina di pilotaggio statunitense su un'unica curva.

I tre contratti che hanno fatto la differenza

La convergenza salariale è il risultato di tre negoziazioni separate ma strettamente collegate. I piloti di United Airlines hanno ratificato il loro nuovo contratto nel 2023, assicurandosi aumenti totali per circa 1.400 miliardi di dollari nel corso della durata del contratto. American Airlines ha seguito a breve distanza, con un accordo per i piloti che equiparava esplicitamente le retribuzioni a quelle di United. L'accordo esistente di Delta, ratificato all'inizio del 2023, superava già entrambi, fino a quando United e American Airlines non li hanno raggiunti entro la metà del 2026.

Il risultato è esattamente il tipo di parità salariale per cui l'ALPA (Air Line Pilots Association) ha lavorato silenziosamente per due decenni. I piloti non possono più scegliere tra le tre principali compagnie aeree in base alla retribuzione. Devono scegliere in base alla posizione della base, alla flotta, alla rete di rotte, alla flessibilità degli orari e alla qualità della vita.

Cosa significa realmente quel numero orario

I piloti vengono pagati a ore, ma non volano 2.000 ore all'anno. Un tipico comandante di aereo widebody con esperienza lavora circa 80 ore di volo al mese, ovvero circa 900 ore all'anno, più la retribuzione per la riserva e l'addestramento. Considerando una paga oraria di 1.465,13 dollari, la retribuzione lorda di base si aggira tra i 1.420.000 e i 1.470.000 dollari, prima degli straordinari, della partecipazione agli utili e delle indennità giornaliere.

Aggiungendo la distribuzione di partecipazione agli utili di Delta, pari a circa 10-15%, si arriva a una retribuzione totale W-2 compresa tra $480.000 e $550.000 per i comandanti di aerei widebody più anziani. American e United non replicano la struttura di partecipazione agli utili di Delta (quella di American è di circa 5%, quella di United è più modesta), quindi il divario tra gli stipendi netti si riapre, ma con un margine molto più ristretto rispetto all'era pre-2024.

Per la prima volta da decenni, la retribuzione dei piloti di punta delle principali compagnie aeree statunitensi non è più un fattore determinante nella scelta del luogo di lavoro. Consideriamo questo un successo strutturale per la professione.

Perché i piloti della Delta stanno comunque protestando

Il contratto di Delta è tecnicamente il migliore dei tre: migliore partecipazione agli utili, migliori condizioni di vita, tariffe leggermente più vantaggiose per i voli su aerei a fusoliera larga. Tuttavia, il vantaggio salariale relativo dei piloti Delta rispetto a United e American si è ormai ridotto quasi a zero, almeno per quanto riguarda la cifra complessiva. All'interno del corpo piloti di Delta, l'atmosfera è tesa.

L'attuale Contratto Collettivo Nazionale di Lavoro dei Piloti Delta diventerà modificabile il 31 dicembre 2026. ALPA e Delta hanno riaperto le trattative ai sensi della Sezione 6 all'inizio di quest'anno, con il sindacato che preme per un accordo rapido che consolidi un ulteriore passo avanti prima che American e United siano le prossime a sedersi al tavolo delle trattative. Il sindacato di Delta vede il momento attuale come una finestra di opportunità limitata per esercitare pressione: vuole incorporare il premio derivante dalla partecipazione agli utili nelle tariffe base prima che Wall Street decida che le compagnie aeree stanno guadagnando più del dovuto.

Quanto costa alle compagnie aeree?

Cifre enormi in generale. L'aumento complessivo dei costi dei piloti per United, American e Delta si aggira intorno a 1.427 miliardi di dollari in valore attuale, considerando la durata dei contratti, ovvero tra 1.477 e 1.410 miliardi di dollari per compagnia aerea. Per dare un'idea, si tratta di una cifra superiore all'utile netto di United per l'intero anno 2019.

Le compagnie aeree hanno pagato perché non avevano altra scelta. La carenza di piloti post-pandemia le ha costrette a farlo; il passaggio dalle compagnie regionali a quelle principali era strutturalmente compromesso; e l'alternativa – cancellazioni di voli e limitazioni di capacità – sarebbe costata di più in termini di ricavi rispetto al costo degli aumenti salariali.

Per i passeggeri, il riallineamento salariale si manifesta indirettamente. Le tariffe nazionali sono aumentate su base annua, mentre i prezzi dei biglietti internazionali si sono stabilizzati sui livelli post-2022. Le tre principali compagnie aeree hanno sostanzialmente trasferito ai clienti circa la metà dell'aumento salariale. Il resto deriva da una maggiore produttività e dal contesto più ampio dei prezzi nel settore aereo.

Qualunque sia il costo finale, la questione più importante è di natura strutturale: la retribuzione dei piloti delle principali compagnie aeree statunitensi è stata uniformata e, per la prima volta dalla deregolamentazione, le compagnie si trovano a competere ad armi pari con i vettori europei e asiatici. I piloti se ne sono accorti. Le compagnie aeree se ne sono accorte. Il prossimo capitolo riguarda le mosse di Delta, United e American. Dopo che si corrispondano.

Fonti: Air Line Pilots Association; View from the Wing; One Mile at a Time; AeroTime; Simple Flying.