Nel giardino sul retro di una casa a Darlington, un velivolo di 40 chili piomba dal cielo della contea di Durham, si libra in aria a circa quattro metri di altezza, sgancia un pacco grande quanto una scatola da scarpe sul prato e risale. Nessun furgone. Nessun autista. Nessun colpo alla porta. Solo un tubetto di mascara, o un cavo per il telefono, consegnati dall'alto in meno di due ore.

Questo è Amazon Prime Air e, dopo oltre un decennio di promesse, video concettuali accattivanti e scadenze silenziosamente posticipate, i droni hanno finalmente fatto qualcosa di veramente nuovo: hanno lasciato gli Stati Uniti. Darlington è ora il primo luogo al di fuori dell'America in cui Amazon consegna la spesa tramite drone, e le prime consegne al dettaglio con droni nella storia britannica a volare oltre il campo visivo dell'operatore.

Per gli appassionati di aviazione, i pacchi sono quasi irrilevanti. La vera storia è cosa è servito per ottenere l'autorizzazione a far sorvolare un velivolo completamente autonomo sopra le case britanniche.

Una novità a livello normativo, non solo nel settore della vendita al dettaglio.

La frase che conta qui è oltre la linea visiva. Per gran parte della storia dei droni, la regola è stata semplice e rigorosa: un essere umano deve essere in grado di vedere il velivolo con i propri occhi. Questo impedisce ai piccoli droni di finire sulla traiettoria di elicotteri, aerei leggeri o di scontrarsi tra loro. Inoltre, rende la consegna di pacchi economicamente inutile, perché sarebbe necessario un osservatore in ogni giardino.

Il BVLOS ribalta completamente la situazione. A Darlington, gli operatori remoti monitorano gli MK30 dagli schermi presenti presso la sede di Amazon, coordinandosi con i controllori del traffico aereo del vicino aeroporto internazionale di Teesside quando necessario. Per rendere l'operazione legale, Amazon ha dovuto assicurarsi una porzione di spazio aereo temporaneamente protetto: una zona di cielo delimitata e riservata ai droni. La CAA ha approvato l'accordo a gennaio, autorizzando poi la prosecuzione dei voli in via sperimentale fino alla fine del 2026.

È importante inquadrare la sperimentazione in questo modo, ed è proprio qui che parte dell'entusiasmo suscita la copertura mediatica. Non si tratta di un via libera permanente a livello nazionale. È un esperimento circoscritto: una sola città, un limite giornaliero, solo di giorno e in condizioni meteorologiche favorevoli, e un'autorizzazione per lo spazio aereo che deve essere rinnovata. Amazon si aspetta che venga prorogata, dato che la sperimentazione dimostra la sicurezza, ma la CAA non ha ancora consegnato le chiavi dei cieli britannici.

Ecco la MK30

Il velivolo impiegato è l'MK30 di Amazon, l'ultimo di una lunga serie di prototipi Prime Air. Si tratta di un ibrido: decolla e atterra verticalmente come un multirotore, per poi passare al volo ad ala fissa per una navigazione efficiente. Amazon afferma che è progettato per raddoppiare l'autonomia e dimezzare il rumore rispetto al suo precedente drone, grazie a sistemi di rilevamento ed evitamento ostacoli a bordo, addestrati a individuare persone, animali, altri velivoli e, durante la discesa, pericoli comuni come stendibiancheria e trampolini che non compaiono mai su una mappa satellitare.

Non è piccolo. Il drone di Amazon è alto circa un metro e mezzo con un'apertura alare di circa un metro e settanta, e al decollo pesa circa 38 chilogrammi, la stragrande maggioranza dei quali è costituita dal velivolo stesso, non dal carico utile. Il limite di carico utile è di soli 2,3 chilogrammi. Questo rapporto dice tutto su quanto siano impegnativi i droni per le consegne: ci vuole un velivolo di notevoli dimensioni anche solo per trasportare una spazzola per capelli.

Per la consegna, l'MK30 scende a circa quattro metri sopra il bersaglio, verifica che l'area sia libera e cala il pacco fino in fondo. Dopodiché risale alla sua quota di crociera (Amazon afferma che i droni Darlington operano tra i 180 e gli 280 piedi circa) e torna alla base, dove un operatore può prendere il controllo e coordinarsi con il controllo del traffico aereo locale in caso di anomalie.

Cosa puoi effettivamente ordinare

Il menu è volutamente semplice. I clienti Prime idonei che si trovano entro un raggio di 12 chilometri dal centro di smistamento Amazon di Darlington possono aderire e scegliere tra piccoli articoli di uso quotidiano, come prodotti di bellezza, cavi, batterie, piccoli articoli per la casa e l'ufficio, a condizione che l'ordine rientri nel limite di peso e che dispongano di uno spazio aperto adeguato per riceverlo. Amazon afferma che i pacchi arrivano entro due ore e, in molti casi, anche molto più velocemente.

L'aspetto economico è volutamente modesto. L'attività di Darlington è limitata a circa dieci voli all'ora e 100 consegne al giorno, solo nei giorni feriali: un volume che non potrebbe mai minacciare il modesto furgone di Amazon. Si tratta di un banco di prova, non di una rivoluzione nelle vie principali delle città. L'obiettivo a lungo termine di Amazon è quello di estendere l'orario di servizio a 12 ore al giorno, sette giorni su sette, e di replicare il modello in altre località del Regno Unito.

È utile ricordare da quanto tempo Amazon insegue questo obiettivo. Jeff Bezos presentò per la prima volta Prime Air alla televisione americana nel 2013, promettendo consegne di pacchi tramite droni entro pochi anni. La realtà si è rivelata un susseguirsi di prototipi, incidenti e vicoli ciechi normativi, tra cui una precedente sperimentazione nel Regno Unito, vicino a Cambridge, che Amazon abbandonò per frustrazione. Rispetto a tutto questo clamore, Darlington rappresenta sia una vera pietra miliare, sia un monito su quanto lentamente il futuro si realizzi.

Gli scettici, il rumore e le telecamere

Non tutti a Darlington sono entusiasti di essere la città pilota. Alcuni residenti hanno espresso preoccupazioni riguardo al rumore, alla privacy e ai furti. Il consiglio comunale ha finora autorizzato solo una struttura temporanea con una singola piattaforma di lancio, sottolineando la mancanza di dati sull'impatto del rumore dei droni sulle persone che vivono nelle vicinanze.

La risposta di Amazon è che l'MK30 è rumoroso quanto un normale furgone per le consegne e che il ronzio delle pale è probabilmente meno fastidioso dello sbattere delle porte e del rumore dei camion in retromarcia. Misurazioni indipendenti hanno stimato che il rumore del drone sia paragonabile a quello di una lavastoviglie in funzione durante una consegna. Se questo possa rassicurare chi cerca di godersi un giardino tranquillo è tutt'altra questione.

La preoccupazione per la privacy non è paranoia. I droni per le consegne si orientano utilizzando telecamere e sensori, e la stessa documentazione di Amazon riconosce che possono riprendere dall'alto persone e proprietà vicino al punto di consegna. I clienti possono richiedere la rimozione delle immagini del proprio indirizzo, ma non è altrettanto chiaro come vengano gestite le riprese accidentali dei vicini. Man mano che i droni diventeranno una presenza abituale nei cieli suburbani, queste sono domande a cui le autorità di regolamentazione dovranno rispondere pubblicamente, non nelle clausole scritte in piccolo di un processo.

Bisogna inoltre considerare il curriculum di Amazon in materia di sicurezza. Negli Stati Uniti, dove Prime Air opera in diversi stati, i droni MK30 sono stati protagonisti di una serie di incidenti ampiamente pubblicizzati: droni precipitati in Oregon, una collisione con una gru in Arizona e un velivolo che ha urtato un condominio in Texas dopo aver perso il segnale GPS. Nessuno è rimasto ferito e Amazon ha modificato le proprie procedure, ma ogni incidente ricorda che far sorvolare velivoli autonomi su aree popolate è un'operazione estremamente rischiosa.

Perché Darlington è davvero importante

Al di là della novità, Darlington rappresenta una vera e propria pietra miliare dell'aviazione. Voli di routine, ripetibili e senza orientamento visibile (BVLOS) sopra una città britannica popolata, coordinati con un aeroporto commerciale, all'interno di uno spazio aereo dedicato e con l'approvazione di un ente regolatore nazionale, sono esattamente il tipo di operazione che l'intero settore delle consegne con droni attendeva da tempo per dimostrare la sua sicurezza. Il Regno Unito non è il solo a tentare: Royal Mail effettua consegne di pacchi alle Orcadi e il Servizio Sanitario Nazionale (NHS) ha testato droni per il trasporto di sangue a Londra. Ma il servizio di Amazon a Darlington è il primo a impiegare la consegna autonoma di prodotti al dettaglio sopra i normali giardini privati.

Il video qui sotto mostra da vicino come si svolge una consegna MK30: la discesa, il lancio e la risalita, ovvero la parte che trasforma un video concettuale in qualcosa che un ente regolatore può effettivamente valutare.

Non è ancora chiaro se le consegne tramite droni diventeranno mai comuni come il campanello di casa. I limiti sono bassi, i costi elevati e non tutti i vicini sono convinti. Ma la parte più difficile – convincere un ente regolatore dell'aviazione che ci si può fidare di un velivolo senza pilota sopra la propria abitazione – è appena avvenuta in un tranquillo angolo del nord-est dell'Inghilterra. Il resto è questione di logistica.

Fonti: Informazioni su Amazon UK; Aerospace Global News; BBC; The Conversation (Università di Reading); DroneXL.