La base aerea prende il nome da un uomo morto in un incidente aereo. Il tenente Muwaffaq Salti era un pilota dell'Aeronautica Reale Giordana, ucciso in combattimento contro i caccia israeliani il 13 novembre 1966 durante la battaglia di Samu. La Giordania ha dato il suo nome alla base di Azraq, nel deserto orientale, che da allora porta ancora questo nome.

Venerdì scorso, missili balistici e droni iraniani hanno colpito la zona. Quando il Comando Centrale degli Stati Uniti ha pubblicato il suo resoconto il giorno successivo, a tre famiglie americane era già stato comunicato, o stavano per essere comunicate, che una persona cara non sarebbe tornata a casa.

Questa è la storia di una base aerea, ed è la parte meno interessante di tutta la vicenda.

Ciò che il Comando Centrale ha confermato

La sequenza, per quanto si possa desumere dalle dichiarazioni del CENTCOM e dai media che le riportano, è la seguente.

Venerdì, missili balistici e droni iraniani hanno colpito Muwaffaq Salti. Sabato, il CENTCOM ha annunciato che due militari statunitensi sono rimasti uccisi mentre difendevano la città dall'attacco, uno risulta disperso e altri quattro sono stati evacuati in ospedale e successivamente dimessi. Altri hanno riportato ferite lievi.

Sabato, nel nord dell'Iraq, un altro militare statunitense è rimasto ucciso e un altro ferito durante la detonazione controllata di un ordigno inesploso recuperato da un drone d'attacco iraniano abbattuto. Domenica, il CENTCOM ha dichiarato che i soccorritori hanno recuperato resti umani non identificati sul luogo dell'attacco in Giordania e che sono in corso le analisi per stabilire se appartengano al militare disperso.

Il bilancio confermato sale così a tre morti e uno disperso. Inoltre, il numero di militari americani caduti in questa guerra sale a sedici.

Una nota sulle date. Le fonti riportano date diverse per l'attacco in Giordania, se si sia verificato venerdì 17 o sabato 18 luglio, principalmente perché la conferma del CENTCOM è arrivata il giorno successivo all'evento. Abbiamo seguito le fonti che collocano l'attacco il 17 e l'annuncio il 18. Alcuni titoli iniziali riportavano anche quattro morti; la cifra attribuibile al CENTCOM al momento della stesura di questo articolo è di tre morti e un disperso.

I nomi non sono stati resi pubblici. Il CENTCOM li mantiene riservati fino a ventiquattro ore dopo la notifica ai parenti più prossimi, motivo per cui questo articolo non ne riporta alcuno. Quando lo leggerete, potrebbero essere già presenti in qualche comunicato stampa: tre nomi comuni che non significano nulla per quasi nessuno, ma tutto per una manciata di persone.

Perché questa base, e perché proprio ora?

Muwaffaq Salti non è una base americana. È una base giordana, sede di tre squadroni di F-16, che ha ospitato velivoli americani e alleati sin dalla campagna contro l'ISIS e ha assunto un'importanza ancora maggiore durante la guerra in corso. Si trova nel deserto orientale, in una posizione geografica favorevole e con una lunga pista di atterraggio, esattamente la combinazione che rende una base aerea preziosa e al tempo stesso un obiettivo strategico.

La Giordania ha trascorso questa guerra cercando di occupare una posizione pressoché impossibile: un rapporto di trattato con gli Stati Uniti, un confine con Israele, un'opinione pubblica numerosa ma poco entusiasta e munizioni iraniane che attraversano il suo spazio aereo. Essere colpita il 9 luglio e poi di nuovo il 17 luglio è il prezzo da pagare per questa posizione, e Amman ha ben poco margine di manovra per reagire.

L'aritmetica che ha permesso a qualcosa di passare

Il 9 luglio, otto missili balistici iraniani furono lanciati contro la stessa base e tutti e otto furono intercettati. Nessuno rimase ferito, nulla subì danni e quasi nessuno al di fuori della regione se ne accorse. Il 17 luglio, almeno due missili riuscirono a passare.

La differenza sta nella parte della moderna difesa aerea che non fa notizia finché non fallisce. I sistemi d'attacco iraniani abbinano sempre più spesso missili balistici a un gran numero di droni d'attacco unidirezionali di tipo Shahed. I droni sono lenti e singolarmente poco efficaci. Costano decine di migliaia di dollari. Gli intercettori che li fermano costano milioni.

L'asimmetria è proprio il punto cruciale. Un difensore che si trova ad affrontare un attacco misto deve decidere, in pochi secondi e con informazioni incomplete, quali tracce sono semplici diversivi e quali sono i missili balistici da due milioni di dollari che uccideranno davvero delle persone. Se si impiegano gli intercettori sui droni, i missili riescono a passare. Se si ignorano i droni, i missili arrivano. Se si continua così abbastanza a lungo, si finisce per esaurire gli intercettori, cosa che, a quanto pare, sta accadendo anche agli stati del Golfo.

La difesa aerea viene spesso descritta come uno scudo. In realtà è più simile a un bilancio. Ogni scontro a fuoco comporta una spesa che non può essere rimpiazzata al ritmo con cui viene utilizzata, e alla fine i conti non tornano più. Venerdì abbiamo visto come appare questa situazione dal basso.

Il nome sul cancello

C'è una piccola, inquietante simmetria in tutto questo. Muwaffaq Salti fu ucciso nel 1966 mentre difendeva lo spazio aereo giordano, in uno scontro che non aveva nulla a che fare con l'Iran e tutto a che fare con un altro insieme di confini. Sessant'anni dopo, la base che porta il suo nome è diventata il luogo in cui tre americani sono morti in una disputa non sua, su un terreno che non appartiene a nessuno di loro.

Le basi aeree raccolgono queste storie. In fondo, una base aerea non è altro che questo: una striscia di cemento che sopravvive a chiunque sia mai decollato da essa.

Fonti: Comando Centrale degli Stati Uniti, The Aviationist, Air & Space Forces Magazine, Defense News, NBC News, CNN, Axios, NPR, PBS NewsHour, Washington Post.