C'è un numero che tiene svegli la notte chi gestisce la flotta di droni americani: 189. Questo è il numero minimo di MQ-9 Reaper che, secondo l'Aeronautica, sono necessari per sostenere le operazioni globali di intelligence, sorveglianza, ricognizione e attacco: la costellazione invisibile di velivoli a pilotaggio remoto che orbitano sopra le zone di conflitto, dall'Africa occidentale al Pacifico occidentale, ventiquattro ore su ventiquattro, sette giorni su sette, anno dopo anno. Per quasi un decennio, la flotta si è mantenuta comodamente al di sopra di quella soglia. Ora non più.

A partire da questa settimana, il numero di MQ-9 Reaper operativi si è ridotto a circa 135 velivoli. Il motivo è brutalmente semplice: in sei settimane di operazioni sull'Iran durante l'Operazione Epic Fury, gli Stati Uniti hanno perso 24 Reaper. Ventiquattro. Per dare un'idea della portata del dato, l'Aeronautica militare ha perso più Reaper in un mese e mezzo di quanti ne avesse persi nei precedenti vent'anni di operazioni di combattimento continue messe insieme. Il costo, secondo stime prudenti, supera i 1.047.200 milioni di dollari, e la perdita di capacità operativa è ancora più ingente.

Progettato per cieli permissivi

Per capire come l'Aeronautica Militare si sia trovata in questa situazione, bisogna comprendere per cosa è stato progettato l'MQ-9 Reaper e, soprattutto, per cosa non è mai stato progettato per sopravvivere. Il Reaper è un figlio dell'era post-11 settembre, concepito in un mondo in cui la superiorità aerea americana era così totale e indiscussa che la principale sfida progettuale non era sopravvivere alle difese aeree nemiche, bensì rimanere in volo abbastanza a lungo da trovare un Toyota Hilux pieno di insorti nella valle del fiume Helmand. È una macchina magnifica per quella missione: un aereo turboelica con un'apertura alare di 20 metri, in grado di stazionare in volo per oltre 27 ore, dotato di una serie di sensori capaci di leggere una targa da 7.600 metri di altitudine e di un carico utile di missili Hellfire e bombe GBU-38 in grado di trasformare quella targa in un cratere.

Inoltre, quasi certamente, dovrà essere più economico da perdere. Sembra un'affermazione freddamente attuariale, e lo è. La logica militare dei velivoli a pilotaggio remoto è sempre stata in parte incentrata sulla sacrificabilità: scambiare silicio e alluminio con il valore insostituibile di un pilota umano. Ma con un costo di 1.043 milioni di esemplari, l'MQ-9 ha silenziosamente oltrepassato un limite in cui la perdita di un singolo velivolo non rappresenta più un errore di arrotondamento. La piattaforma di prossima generazione dovrà essere o sufficientemente resistente da poter tornare alla base, oppure sufficientemente economica da rendere irrilevante un'eventuale perdita.

Nel frattempo, l'Aeronautica Militare sta facendo ciò che gli eserciti fanno sempre quando le scorte di equipaggiamento scendono al di sotto del livello richiesto: si arrangia. Le squadre di manutenzione lavorano a pieno ritmo per mantenere in volo ogni Reaper disponibile. I programmi di sortita vengono ottimizzati per ottenere la massima copertura con il minimo numero di velivoli. E da qualche parte, in un centro operativo senza finestre, i pianificatori di missione prendono quotidianamente la difficile decisione su quali lacune informative accettare e quali minacce ignorare. È il tipo di crisi silenziosa e poco appariscente che raramente finisce sui giornali, finché, improvvisamente, qualcosa che avrebbe dovuto essere monitorato non lo è stato più.

Fonti: Comando di combattimento aereo dell'aeronautica militare statunitense; Ufficio del Segretario dell'Aeronautica per gli acquisti; General Atomics Aeronautical Systems; documenti di bilancio del Dipartimento della Difesa per l'anno fiscale 2026; Servizio di ricerca del Congresso, "Sistemi di aeromobili senza pilota: struttura attuale e futura delle forze armate" (2026).