Sembra una semplice formalità burocratica: un pilota di un'unità dell'Aeronautica Militare ha pilotato un aereo insieme a un pilota di un'altra unità. Solo che l'aereo era il B-21 Raider, il nuovo velivolo da guerra più segreto al mondo, e uno dei piloti era un pilota di prima linea, non un collaudatore. Una cosa del genere non era mai successa così presto.

L'11 giugno, il 412° Stormo di Test ha rivelato che un pilota operativo del Centro di Valutazione e Test Operativi dell'Aeronautica Militare aveva effettuato un volo di prova con il B-21 presso la base aerea di Edwards, in compagnia di un pilota collaudatore del 420° Squadrone di Test di Volo. Per un bombardiere ancora in fase avanzata di test, si tratta di un vero e proprio primato.

Infrangendo una regola vecchia di decenni

Di solito, chi si occupa effettivamente di portare un nuovo aereo in guerra aspetta anni prima di poterlo utilizzare. Prima vengono effettuati i test di sviluppo, per dimostrare che il velivolo vola, che i sistemi funzionano e che non si rompe nulla. Solo in seguito intervengono i valutatori operativi per porsi la domanda più difficile: possiamo davvero combattere con questo aereo?

Il programma Raider ha stravolto questa sequenza. Mettendo ora un pilota operativo in cabina di pilotaggio – quello che l'Aeronautica Militare definisce un test combinato di sviluppo e operativo – si pongono entrambe le domande contemporaneamente. I funzionari affermano che si tratta della più precoce integrazione di questo tipo in qualsiasi importante programma di acquisizione di velivoli statunitense. Il punto è chiaro: smettiamola di sprecare anni.

Perché avere fretta di costruire un bombardiere stealth?

I test di sviluppo si basano sulla verifica del funzionamento del velivolo. I test operativi, invece, si concentrano sulla verifica della capacità degli equipaggi di utilizzarlo in condizioni realistiche, sulla capacità dei tecnici di mantenerlo in volo sul campo, sulla resistenza dei suoi sistemi di missione contro bersagli reali e sulla sua capacità di sopravvivere e sganciare armi contro una vera rete di difesa aerea. Integrare questi aspetti permette di far emergere i problemi quando c'è ancora tempo per risolverli a basso costo.

L'urgenza è evidente. I vertici militari hanno parlato apertamente del "peso strategico" dei test accelerati, e il motivo risiede al di là del Pacifico. Il B-21 è progettato per penetrare esattamente il tipo di difese aeree dense e moderne che la Cina sta schierando, e l'Aeronautica militare statunitense vorrebbe averlo pronto prima che sia necessario.

Il predone ha fretta

Il B-21 ha effettuato il suo primo volo nel novembre 2023 e da allora è stato sottoposto a continui test presso il centro di collaudo Edwards. È destinato a sostituire i vecchi B-1 e la piccola e raffinata flotta di 21 B-2 Spirit e, a differenza del suo predecessore, a essere costruito in numero reale. Secondo diverse fonti, il programma procede in anticipo rispetto alla tabella di marcia, un'espressione rara nel panorama moderno degli appalti per la difesa.

Affidare i comandi a un pilota da combattimento così presto è una dimostrazione di fiducia. Il Raider non sta semplicemente volando. Si sta preparando per la guerra.

Fonti: The Aviationist; Air & Space Forces Magazine; Aerospace Testing International; 412th Test Wing.