Era sfrontato, egocentrico, forse abbelliva un po' il proprio curriculum, eppure rimane il più grande eroe militare del Canada, con 72 vittorie aeree confermate e una Victoria Cross la cui assegnazione è stata oggetto di dibattito per un secolo. Billy Bishop era il tipo di pilota che le guerre possono generare: una figura carismatica, impossibile da ignorare e, in effetti, letale in volo.

Da cadetto in difficoltà ad asso dell'aviazione.

William Avery Bishop nacque nel 1894 a Owen Sound, nell'Ontario, in Canada. Si iscrisse al Royal Military College of Canada, ma rischiò di essere espulso per aver barato a un esame. Alto, atletico e completamente disinteressato alla disciplina accademica, era il tipo di giovane con cui l'esercito non sapeva bene cosa fare, finché non si ritrovò nella cabina di pilotaggio di un aereo.

Bishop si trasferì alla RFC nel 1915, inizialmente come osservatore prima di qualificarsi come pilota. Una volta iniziato a pilotare i caccia, le sue doti naturali – vista straordinaria, riflessi pronti e una ferocia competitiva che rasentava la temerarietà – lo resero formidabile quasi immediatamente. Il suo primo comandante di squadriglia lo considerava pericolosamente indisciplinato. Il numero di aerei abbattuti suggeriva che fosse anche pericolosamente efficace.

L'incursione di Solo all'alba: eroismo o mito?

L'azione che valse a Bishop la Victoria Cross è anche il momento più controverso della sua carriera. Il 2 giugno 1917, Bishop affermò di essere volato da solo all'alba verso un aeroporto tedesco vicino a Estourmel e di averlo attaccato in solitaria, abbattendo tre aerei in fase di decollo, distruggendone un quarto a terra e fuggendo sotto il fuoco nemico. Fu un'incursione audace che sembra uscita da un romanzo d'avventura.

Il problema: non c'erano testimoni indipendenti. Nessun pilota britannico confermò il suo racconto e i documenti tedeschi dell'epoca erano ambigui. Un documentario canadese del 1985 sollevò seri dubbi sul fatto che il raid fosse effettivamente avvenuto come descritto. Il dibattito non è mai stato risolto in modo definitivo. I difensori di Bishop sottolineano che il suo aereo presentava autentici danni da proiettile; i suoi critici fanno notare che dimostrare un'affermazione negativa un secolo dopo è pressoché impossibile.

72 vittorie e la mascotte di una nazione.

Qualunque sia la verità su quella singola mattina, il record complessivo di Bishop è sbalorditivo. Quando fu richiamato dal servizio in prima linea nel giugno del 1917, nonostante le sue proteste, aveva 47 vittorie confermate. Tornò in combattimento nel 1918, aggiungendone altre 25 in soli 12 giorni di volo prima di essere definitivamente messo a terra. Concluse la sua carriera con 72 abbattimenti confermati: il bottino più alto di qualsiasi pilota dell'Impero britannico nella Prima Guerra Mondiale.

In Canada era una superstar, l'incarnazione del coraggio coloniale che trionfava sulla guerra europea. Fece tournée, tenne conferenze, raccolse fondi e divenne il volto pubblico dell'aviazione canadese. Durante la Seconda Guerra Mondiale contribuì alla creazione del British Commonwealth Air Training Plan, che formò oltre 130.000 membri dell'equipaggio. La sua eredità nel plasmare la potenza aerea alleata va ben oltre il numero delle sue vittorie.

La leggenda che perdura

Billy Bishop morì nel 1956, il militare canadese più decorato della Prima Guerra Mondiale. Qualunque cosa gli storici dicano di quell'incursione in solitaria, l'uomo che atterrò con il suo aereo crivellato di proiettili e una storia che nessuno avrebbe potuto smentire si era già guadagnato un posto nella leggenda. Nei cieli del fronte occidentale, i risultati contavano più dei documenti, e i risultati di Bishop parlavano più forte di qualsiasi documento.

Guarda: il documentario su Billy Bishop