| Informazioni rapide | |
| Pilota | Capitano Charles "Chuck" Yeager, Aeronautica degli Stati Uniti |
| Data | 14 ottobre 1947 |
| Aeromobili | Bell X-1 (numero di serie 46-062), soprannominato "Glamorous Glennis"" |
| Velocità raggiunta | Mach 1,06 (700 mph / 1.127 km/h) a 43.000 piedi |
| Metodo di avvio | Paracadutato da un Boeing B-29 Superfortress modificato a 25.000 piedi di altitudine. |
| Motore | Reaction Motors XLR-11: motore a razzo a quattro camere alimentato a propellente liquido. |
| Segreto | Yeager si era fratturato due costole in un incidente a cavallo avvenuto due giorni prima. |
| Classificazione | Il volo rimase classificato come SEGRETO fino al giugno del 1948. |
Due giorni prima del volo più importante della storia dell'aviazione, Chuck Yeager cadde da cavallo. Cadde rovinosamente a terra, si fratturò due costole sul lato destro e si trovò di fronte a un problema che non aveva nulla a che fare con l'aerodinamica: non riusciva a chiudere la porta della cabina di pilotaggio dell'X-1. La maniglia di chiusura era a destra e le costole rotte gli impedivano di allungarsi e tirarla con la forza necessaria per chiuderla.
Non lo disse al medico di bordo. Non lo disse al direttore del programma. Lo raccontò a un amico veterinario in un bar, poi andò in una ferramenta e comprò un pezzo di manico di scopa lungo venticinque centimetri. La mattina del 14 ottobre 1947, lo portò in cabina di pilotaggio, lo usò come leva per chiudere la porta e si lanciò nel vuoto sotto un bombardiere B-29 con due costole rotte e un pezzo di legno come unico strumento a sua disposizione.
Novanta minuti dopo, un boom sonico si propagò nel deserto del Mojave: il primo mai prodotto da un aereo in volo livellato e controllato. Chuck Yeager aveva appena compiuto un'impresa che, secondo metà degli ingegneri del mondo, avrebbe ucciso chiunque ci avesse provato.
Il muro che non c'era
Nel 1947, la "barriera del suono" era diventata il concetto più temuto dell'aviazione. Quando gli aerei si avvicinavano a Mach 1, l'aria davanti a loro si comprimeva in onde d'urto che causavano violente turbolenze, perdita di controllo e cedimenti strutturali. Diversi piloti erano morti in picchiate ad alta velocità quando i loro aerei si erano disintegrati. Il pilota collaudatore britannico Geoffrey de Havilland Jr. perse la vita nel 1946 quando il suo DH.108 Swallow si disintegrò sull'estuario del Tamigi durante un tentativo di superare la velocità.
Il Bell X-1 fu progettato appositamente per perforare qualsiasi ostacolo. Aveva la forma di un proiettile calibro .50, poiché i proiettili erano gli unici oggetti artificiali noti in grado di viaggiare a velocità supersonica con stabilità. La fusoliera era rinforzata per sopportare un carico aerodinamico di 18 G. Le ali erano sottili, dritte ed estremamente robuste. L'aereo non trasportava carburante per il decollo; veniva invece issato sotto un B-29 modificato e sganciato a 25.000 piedi di altitudine, già in movimento a 250 miglia orarie.
Il motore a razzo Reaction Motors XLR-11 si accese nell'aria rarefatta e gelida sopra il deserto del Mojave. Yeager accese le quattro camere di combustione una alla volta, accelerando fino a Mach 0,85, 0,90, 0,95. Le turbolenze aumentarono. I comandi divennero imprecisi. La saggezza popolare diceva che quello era il punto in cui l'aereo si sarebbe disintegrato.
Dall'altra parte
L'ago del Machmeter superò 0,98, raggiunse 1,0 e continuò a salire. Le turbolenze cessarono. Il volo si fece più regolare. Yeager in seguito lo descrisse come un fendente attraverso un muro di turbolenza verso una calma perfetta: "liscio come la pelle di un bambino", disse. Il Machmeter segnava Mach 1,06. La barriera del suono era stata infranta e l'uomo che l'aveva infranta aveva due costole rotte e un manico di scopa segato nella cabina di pilotaggio.
A terra, il boom sonico spaventò gli operai dell'aeroporto militare di Muroc (ora base aerea di Edwards). Non avevano idea di cosa stessero sentendo. Il volo fu immediatamente classificato come SEGRETO dall'Aeronautica Militare e la notizia non raggiunse il pubblico fino a quando Aviation Week non la pubblicò otto mesi dopo, a quanto pare senza autorizzazione ufficiale.
Yeager was 24 years old. He was already a double ace from World War II — he'd shot down 11.5 German aircraft, including one of the first Io 262 jet fighters destroyed in combat. He went on to fly the X-1A to Mach 2.44 in 1953, narrowly surviving a violent tumble at the edge of space. He retired as a brigadier general, lived to 97, and never once stopped insisting that the X-1 flight was just a day's work.
Non lo era. Era il giorno in cui il cielo smise di avere un limite di velocità.
Fonti: NASA, Smithsonian Air & Space Museum, Edwards AFB History Office
Domande correlate
Chi è stata la prima persona a superare la barriera del suono?
Il 14 ottobre 1947, il pilota collaudatore americano Chuck Yeager fu il primo uomo a superare la barriera del suono in volo orizzontale. A bordo del Bell X-1, un aereo a razzo, sorvolò il deserto del Mojave in California, raggiungendo Mach 1,06 a 43.000 piedi di altitudine, producendo il primo boom sonico mai generato da un velivolo e dimostrando che il volo supersonico era possibile.
Quale aereo ha superato per primo la barriera del suono?
Il Bell X-1, un aereo a razzo a forma di proiettile soprannominato "Glamorous Glennis", fu il primo velivolo a superare la velocità del suono. Lanciato da un bombardiere Boeing B-29 a 25.000 piedi di altitudine, era alimentato da un motore a razzo a propellente liquido Reaction Motors XLR-11 a quattro camere e fu pilotato da Chuck Yeager il 14 ottobre 1947.
A che velocità ha volato Chuck Yeager per superare la barriera del suono?
Chuck Yeager raggiunse Mach 1,06, circa 700 miglia orarie (1.127 km/h), a un'altitudine di 43.000 piedi. Si trattava di una velocità di poco superiore a quella del suono, sufficiente a generare il primo boom sonico che si propagò nel deserto grazie a un aereo pilotato in volo orizzontale e controllato.
Chuck Yeager aveva le costole rotte quando ha superato la barriera del suono?
Sì. Due giorni prima del volo, Yeager cadde da cavallo e si fratturò due costole sul lato destro. Non riuscendo ad allungarsi per chiudere a chiave la porta della cabina di pilotaggio dell'X-1, usò di nascosto un manico di scopa segato come leva per sigillarla. Non lo disse né al medico di bordo né al direttore del programma.
Cos'è la barriera del suono?
La barriera del suono è il brusco aumento della resistenza aerodinamica e delle turbolenze che un aereo incontra quando si avvicina a Mach 1, la velocità del suono. Negli anni '40 gli ingegneri temevano che le onde d'urto potessero distruggere un aereo, motivo per cui il suo superamento era considerato così pericoloso fino a quando Chuck Yeager e i piloti successivi dimostrarono che era possibile..
Come è stato lanciato il Bell X-1?
Il Bell X-1 non decollò da una pista. Venne trasportato in quota, agganciato sotto un Boeing B-29 Superfortress modificato, e sganciato da un'altitudine di circa 7.600 metri, per poi accendere il suo motore a razzo per salire e accelerare. Questo permise di risparmiare carburante per i brevi voli di ricerca ad alta velocità.
Perché il volo oltre la barriera del suono è stato tenuto segreto?
Il volo di Yeager dell'ottobre 1947 fu classificato come SEGRETO dall'esercito statunitense e reso pubblico solo nel giugno del 1948. Le tensioni della Guerra Fredda riguardo alla ricerca aeronautica all'avanguardia fecero sì che l'impresa, una delle più importanti nella storia dell'aviazione, rimanesse nascosta per circa otto mesi.
Chi era Bob Hoover?
Bob Hoover era un leggendario pilota collaudatore e acrobatico americano che servì da riserva a Yeager per il volo oltre la barriera del suono e quel giorno pilotò l'aereo di scorta. Yeager chiamò Bob Hoover, il più grande pilota di cloche vivente, e Hoover intraprese una brillante carriera come dimostratore di acrobazie aeree.
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