La Curtiss era un tempo uno dei giganti dell'aviazione americana. Costruì i caccia che combatterono nella Prima Guerra Mondiale, gli idrovolanti da corsa che stabilirono record mondiali negli anni '20 e i P-40 Warhawk, il cui muso a bocca di squalo divenne un simbolo della Seconda Guerra Mondiale. Poi, nell'ottobre del 1948, smise di costruire aerei per sempre. Il velivolo che segnò la fine dell'azienda fu il Curtiss XF-87 Blackhawk.
Era grande, era pesante, era poco potente e la perdita di un solo contratto è bastata a porre fine a quarant'anni di storia.
Informazioni rapide
- Produttore: Curtiss-Wright Corporation
- Primo volo: 5 marzo 1948, presso il lago prosciugato di Muroc.
- Ruolo: prototipo di caccia-intercettore per tutte le condizioni meteorologiche/notturno
- Motori: quattro turboreattori Westinghouse J34, accoppiati in due gondole subalari
- Equipaggio: 2 (pilota e operatore radar, fianco a fianco)
- Costruito: uno dei due volò (una seconda cellula fu rottamata prima di essere completata).
- Sconfitto da: Il Northrop F-89 Scorpion; contratto annullato il 10 ottobre 1948.
- Significato: l'ultimo aereo che la Curtiss abbia mai progettato e costruito
Un gigante in declino
Alla fine degli anni '40, la Curtiss, un tempo potentissima, era ormai allo stremo delle forze. Un progetto dopo l'altro era fallito e l'azienda, come ha affermato uno storico, sembrava aver esaurito le idee innovative. L'XF-87 rappresentava la sua grande scommessa per il futuro: un grande caccia notturno ognitempo, con quattro motori a reazione, destinato a sostituire il P-61 Black Widow impiegato durante la guerra e a proteggere i cieli americani nella nuova era dei jet.
Sulla carta era imponente: un intercettore biposto pesante quanto un bombardiere B-17. In volo, però, si rivelò una delusione. I suoi quattro motori Westinghouse J34 non riuscivano a spingere la sua mole a una velocità sufficiente; non raggiunse la velocità massima promessa e subiva forti turbolenze ad alta velocità. Il suo primo volo risale al marzo del 1948, ma a quel punto il suo destino era già stato deciso altrove.
Il contratto che ha ucciso un'azienda
L'aeronautica militare statunitense inizialmente ordinò questo modello, ma poi ci ripensò. Il rivale Northrop F-89 Scorpion sembrava più promettente e nell'ottobre del 1948 l'aeronautica cancellò il progetto del Blackhawk. Per un produttore in salute, questo sarebbe stato un duro colpo. Per la Curtiss-Wright, sull'orlo del baratro dopo anni di declino, fu fatale.
L'azienda chiuse la sua divisione aeronautica e vendette le sue attività alla North American Aviation, ponendo fine a circa quattro decenni di progettazione di aeromobili che risalivano ai primi giorni del volo. Entrambi i prototipi XF-87 furono rottamati. L'ironia finale arrivò poco dopo: il vecchio stabilimento Curtiss di Columbus, Ohio, riaprì sotto il suo nuovo proprietario per costruire l'elegante e di successo F-86 Sabre — esattamente il tipo di vincitore che la stessa Curtiss non era più in grado di produrre.
Oggi il Blackhawk è quasi dimenticato. Eppure segna una vera e propria fine: è stata l'ultima volta che il nome Curtiss, uno dei più antichi nella storia dell'aviazione, è apparso su un nuovo aereo.
Fonti: Wikipedia; Joe Baugher, "USAF Fighters"; articoli di stampa dell'epoca.
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