Sulla carta, la Corea del Nord possiede una delle forze aeree più grandi del mondo. L'Aeronautica militare dell'Esercito popolare coreano (KPAAF) conta circa 550-570 aerei da combattimento, oltre 300 elicotteri da trasporto e supporto e circa 110.000 effettivi. Solo in termini numerici, si colloca tra le più grandi forze aeree al mondo per numero di velivoli. In pratica, però, è una delle più deboli: un museo dell'aviazione della Guerra Fredda che verrebbe spazzato via in poche ore da qualsiasi avversario moderno.

Un'aeronautica militare congelata nel tempo

L'inventario della KPAAF sembra una cronologia delle esportazioni aeronautiche sovietiche della Guerra Fredda. La spina dorsale della flotta di caccia è costituita da aerei che appartengono ai musei: Shenyang J-5 (costruiti in Cina) MiG-17, (un progetto degli anni '50), Shenyang J-6 (copie del MiG-19 dei primi anni '60) e MiG-21 Fishbed: ancora capaci nelle mani giuste, ma irrimediabilmente surclassati da qualsiasi aereo dotato di radar moderno e missili a lungo raggio. Un numero minore di MiG-23 Flogger offre un leggero miglioramento: ali a geometria variabile, radar di puntamento e ingaggio e missili a medio raggio R-23; tuttavia, il MiG-23 era considerato obsoleto dalla stessa Unione Sovietica già a metà degli anni '80. Gli unici caccia relativamente moderni dell'aeronautica nordcoreana sono circa 35-40 MiG-29 Fulcrum, acquisiti dall'Unione Sovietica alla fine degli anni '80 e forse dalla Bielorussia o da altri ex stati sovietici negli anni '90. Il MiG-29 è un vero caccia di quarta generazione: veloce, manovrabile e dotato di un sistema di ricerca e tracciamento a infrarossi e di missili da combattimento R-73 ad alta precisione. Ma i MiG-29 nordcoreani sono varianti di primo modello prive degli aggiornamenti che hanno mantenuto questo tipo competitivo in altre forze aeree. Probabilmente mancano di moderne contromisure elettroniche, navigazione assistita da GPS e compatibilità con armi più recenti. I loro radar, i Rubin N019, hanno una portata limitata e sono vulnerabili alle interferenze. Contro un F-35 O F-22, combatterebbero alla cieca.

Il problema dell'addestramento

Anche con equipaggiamenti migliori, la KPAAF si troverebbe ad affrontare un grave svantaggio in termini di qualità dei piloti. Si stima che i piloti da caccia nordcoreani volino solo dalle 15 alle 25 ore all'anno, meno di un sesto del tasso di addestramento delle loro controparti sudcoreane (circa 135 ore all'anno) e meno di un ottavo di quello di un tipico pilota da caccia dell'aeronautica statunitense (oltre 180 ore). Non si tratta di una questione dottrinale. La Corea del Nord semplicemente non può permettersi il carburante. Il carburante per l'aviazione viene importato, è costoso e soggetto a sanzioni internazionali. Ogni ora di volo consumata da un MiG-29 è carburante che il regime non può utilizzare per altri scopi. Il risultato è un corpo di piloti minimamente competente nelle manovre di base degli aeromobili e quasi certamente incapace delle complesse operazioni tattiche – ingaggi oltre il raggio visivo, integrazione della guerra elettronica, attacchi coordinati tra più velivoli – che caratterizzano il combattimento aereo moderno. Il confronto è lampante. Un pilota sudcoreano di F-15K ha probabilmente sparato missili aria-aria veri durante l'addestramento, partecipato a esercitazioni multinazionali come Red Flag o simili, e si è esercitato contro velivoli diversi con il pieno supporto della guerra elettronica. Un pilota nordcoreano di MiG-29 ha probabilmente effettuato alcuni giri intorno all'aeroporto, si è esercitato nel volo in formazione di base e forse ha sparato con il cannone dell'aereo contro un bersaglio a terra.

La fortezza sotterranea

Ciò che manca all'aeronautica militare nordcoreana (KPAAF) in termini di capacità, viene parzialmente compensato dalla capacità di occultamento. La Corea del Nord ha investito massicciamente in basi aeree sotterranee: rifugi rinforzati scavati nei fianchi delle montagne, con vie di rullaggio che conducono direttamente alle soglie delle piste. Le immagini satellitari hanno individuato numerose di queste strutture, con hangar per aerei progettati per resistere ai bombardamenti convenzionali. Il concetto alla base è la sopravvivenza attraverso la dispersione e la fortificazione. Anche se la KPAAF non fosse in grado di contrastare la superiorità aerea, il regime calcola che alcuni aerei possano sopravvivere agli attacchi iniziali e decollare dalle basi sotterranee per attacchi kamikaze o di disturbo. Se ciò sia realistico alla luce delle moderne capacità di intelligence, sorveglianza e attacco di precisione è discutibile, ma riflette una valutazione razionale del ruolo effettivo della KPAAF.

La vera missione

La vera missione in tempo di guerra della KPAAF probabilmente non è la superiorità aerea – che non può raggiungere – ma tre ruoli più limitati. Primo, l'inserimento di forze speciali. La Corea del Nord mantiene una flotta di biplani An-2 (sì, biplani) specificamente per infiltrare le forze speciali dietro le linee sudcoreane. La velocità estremamente bassa e la sezione radar equivalente dell'An-2 lo rendono effettivamente difficile da rilevare dai radar: un aereo degli anni '40 invisibile ai sensori moderni per lo stesso motivo per cui è invisibile una bicicletta: è troppo lento e troppo piccolo per attivare le soglie di rilevamento automatiche. Secondo, l'individuazione di obiettivi di artiglieria e il supporto aereo ravvicinato nelle prime ore di un conflitto, prima che la coalizione stabilisca la superiorità aerea. Anche aerei obsoleti possono sganciare munizioni su obiettivi terrestri quando il nemico è ancora in difficoltà. Terzo, la deterrenza attraverso la sua esistenza. Finché la KPAAF esisterà nominalmente, la Corea del Sud e gli Stati Uniti dovranno allocare risorse per contrastarla: batterie di difesa aerea, pattuglie aeree di combattimento e soppressione delle missioni di difesa aerea nemiche che potrebbero essere indirizzate altrove.

La tigre di carta che morde ancora

L'aviazione nordcoreana non è una forza aerea convenzionale di rilievo. Non è in grado di controllare il proprio spazio aereo contro un avversario moderno, non può sostenere operazioni di combattimento oltre le prime ore e l'addestramento dei suoi piloti è inadeguato per qualsiasi scontro più complesso di un singolo passaggio a bassa quota. Ma liquidarla completamente sarebbe un errore. Novecento velivoli, anche vecchi, richiedono comunque manutenzione. Le basi sotterranee devono pur essere colpite. E un regime disposto ad accettare perdite catastrofiche – come sembra accettare la dottrina militare nordcoreana – può infliggere un danno a qualsiasi avversario, anche a uno dotato di una schiacciante superiorità tecnologica. L'aviazione fantasma della Corea del Nord non è pericolosa perché è efficiente. È pericolosa perché esiste, è numerosa e ai suoi comandanti potrebbe non importare quanti dei loro piloti tornino a casa. Fonti: IISS Military Balance 2025, RAND Corporation "North Korean Conventional Military Threats", analisi di 38 immagini satellitari del Nord, Libro bianco del Ministero della Difesa nazionale della Repubblica di Corea, Joseph Bermudez Jr. (Presidente del CSIS per la Corea)