Informazioni rapide
Programma	Programma globale di combattimento aereo (GCAP)
Partner	Regno Unito, Italia, Giappone
Azienda leader	Edgewing (BAE Systems + Leonardo + JAIEC)
Valore del primo contratto	686 milioni di sterline (circa 14912 milioni di sterline)
Tipo di contratto	Contratto ponte fino a giugno 2026
Consegna mirata	2035
Generazione	Caccia stealth di sesta generazione

Quasi un miliardo di dollari è appena finito nei conti bancari di tre colossi della difesa in due continenti e il messaggio è chiaro: la sesta generazione di aerei da combattimento non è più un concetto. È un programma con un contratto, un'azienda e una scadenza.

La GCAP International Government Organisation, l'organismo che rappresenta Gran Bretagna, Italia e Giappone, ha assegnato un contratto da 686 milioni di sterline a Edgewing, la joint venture trilaterale formata da BAE Systems, Leonardo e Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. (JAIEC). Si tratta del primo contratto internazionale mai firmato dal programma, che trasforma anni di strette di mano politiche e studi di fattibilità in un'effettiva attività di ingegneria.

C'è un problema. Si tratta di un ponte.

Un ponte, non una fondazione

I 686 milioni di sterline non finanziano l'intero programma di sviluppo. Servono a coprire le spese operative fino a giugno 2026, finanziando la progettazione in corso, l'ingegneria dei sistemi e il lavoro di migliaia di specialisti in tre paesi che stanno già lavorando all'architettura del velivolo. Si prevede un contratto di sviluppo più ampio e completo una volta che il Regno Unito avrà completato il suo Piano di investimenti per la difesa, che delineerà le spese militari britanniche per il prossimo decennio.

In termini pratici, si tratta di un supporto vitale con uno scopo ben preciso. Senza questo ponte, gli ingegneri di Warton, Torino e Nagoya si sarebbero trovati ad affrontare un vuoto di finanziamenti che avrebbe potuto disperdere la forza lavoro e bloccare lo slancio in una fase di progettazione cruciale. Il contratto garantisce la continuità mentre i politici si occupano di trovare i fondi.

Inoltre, lancia un segnale politico. Tre nazioni di tre continenti – Europa, Asia e alleanza atlantica – stanno investendo somme considerevoli in un aereo da combattimento condiviso. In un'epoca in cui le partnership nel settore della difesa si frammentano a causa di controversie commerciali e riallineamenti politici, il GCAP resiste.

Cosa stanno costruendo

GCAP mira a produrre un caccia stealth di sesta generazione che va oltre qualsiasi cosa F-35 o come può fare l'Eurofighter Typhoon. Il concetto si basa su una cellula di grandi dimensioni, bimotore, progettata per penetrare in profondità nello spazio aereo conteso, con particolare attenzione alla fusione dei sensori, alla collaborazione autonoma con gregari senza equipaggio e alle capacità di guerra elettronica integrate nella cellula fin dalla prima riga di codice.

Ogni partner apporta qualcosa di specifico. BAE Systems vanta decenni di esperienza nel settore degli aerei stealth e da combattimento, maturata con il Typhoon e il programma di droni classificati Taranis. Leonardo contribuisce con suite di sensori avanzati e sistemi di guerra elettronica. JAIEC, un consorzio formato da Mitsubishi Heavy Industries, IHI Corporation e altre aziende giapponesi del settore della difesa, apporta la sua esperienza nella produzione di precisione e nella tecnologia dei motori, affinata attraverso il programma dimostrativo giapponese X-2 Shinshin.

L'obiettivo: prime consegne entro il 2035. Per la Royal Air Force, ciò significa la sostituzione del Typhoon. Lo stesso vale per l'Aeronautica Militare Italiana. Per la Forza di Autodifesa Aerea Giapponese, sostituisce il vecchio F-2, una versione modificata. F-16 che il Giappone desidera da tempo avere successo con un design nazionale.

La scommessa miliardaria dell'Italia

L'Italia ha stanziato 8,8 miliardi di euro per il GCAP, una cifra che ora supera quanto il Paese ha speso per l'intera flotta di F-35. Per una nazione che ha aderito al programma F-35 come partner minore, assemblando gli aerei a Cameri, il GCAP rappresenta qualcosa di diverso: un posto al tavolo della progettazione fin dal primo giorno. Leonardo non si limiterà ad assemblare il jet di qualcun altro, ma collaborerà alla sua progettazione.

Anche l'investimento del Giappone è di natura strategica. Tokyo da tempo cerca di ridurre la propria dipendenza dagli aerei da combattimento americani, pur mantenendo l'interoperabilità con le forze statunitensi. Il programma GCAP offre al Giappone un caccia progettato internamente e sviluppato in collaborazione con partner internazionali, che non rientra nel quadro di controllo delle esportazioni statunitense: un aspetto significativo in una regione in cui la vendita di armi sta diventando uno strumento geopolitico.

La gara è iniziata!

Il GCAP non sta operando in un vuoto. Francia, Germania e Spagna stanno sviluppando i propri caccia di sesta generazione nell'ambito del programma Future Combat Air System (FCAS), guidato da Dassault e Airbus. Gli Stati Uniti avevano un proprio programma Next Generation Air Dominance (NGAD), il cui futuro è incerto dopo che i costi eccessivi hanno fatto lievitare il prezzo unitario oltre i 1.430 milioni di dollari.

La Cina sta lavorando ad almeno un progetto di sesta generazione. Anche la Russia afferma di fare lo stesso, sebbene la sua capacità industriale sia attualmente assorbita dalla guerra in Ucraina.

Il contratto ponte da 686 milioni di sterline non deciderà quale di questi programmi vincerà la corsa generazionale. Ma mantiene il GCAP in gioco. E nello sviluppo di aerei da combattimento, lo slancio è tutto: una volta che ci si ferma, gli ingegneri se ne vanno, la conoscenza si disperde e ripartire costa dieci volte di più che continuare.

Tre nazioni hanno semplicemente deciso di proseguire.

Fonti: Defense News, The Aviationist, Breaking Defense