Il futuro del combattimento aereo è appena atterrato su una piccola isola del Pacifico. Il Boeing MQ-28A Ghost Bat, il drone da combattimento autonomo che potrebbe rivoluzionare il modo in cui si combattono le guerre in aria, è atterrato la scorsa settimana in un remoto aeroporto di Rota, nelle Isole Marianne Settentrionali, segnando la prima partecipazione del velivolo a un'esercitazione multinazionale su larga scala. L'esercitazione Valiant Shield 2026, la principale simulazione di guerra statunitense nel Pacifico, è iniziata il 23 giugno e si concluderà il 1° luglio. L'edizione di quest'anno coinvolge le Isole Marianne, Guam, Hawaii, Giappone e Australia, con forze provenienti da Stati Uniti, Australia, Giappone, Canada e Nuova Zelanda che operano in condizioni integrate multidominio. L'MQ-28 è il protagonista indiscusso.

Un drone che vola con i caccia, non al posto loro.

L'aereo specifico schierato a Rota è l'ATS-008, un esemplare di produzione del Ghost Bat, precedentemente utilizzato per voli di prova dalla base aerea navale di Point Mugu, in California. È arrivato configurato con un sensore a infrarossi per la ricerca e il tracciamento nella parte anteriore, una configurazione che gli consente di individuare gli aerei nemici senza trasmettere la propria posizione al radar.

Durante Valiant Shield, il Ghost Bat vola insieme all'equipaggio F-22 Rapaci e F-35A I Lightning II sono impiegati in missioni di difesa e attacco aereo. Il concetto alla base è la collaborazione uomo-macchina: il drone funge da fedele gregario, estendendo la portata e la copertura dei sensori dei caccia con equipaggio, mantenendo al contempo i piloti umani al riparo dalle zone di minaccia più pericolose.

Perché la rotazione è importante

La scelta di Rota, una piccola isola con infrastrutture limitate, è deliberata. Le Pacific Air Forces stanno testando il Ghost Bat nell'ambito del concetto di Agile Combat Employment, che prevede la dispersione degli aerei su aeroporti con infrastrutture limitate per renderli più difficili da colpire. In un vero conflitto con la Cina, le enormi basi di Guam e Kadena sarebbero obiettivi missilistici primari. Piste di atterraggio minuscole come quella di Rota potrebbero consentire ai droni autonomi di rimanere operativi anche quando le piste principali sono distrutte. Osservatori dell'aviazione australiana (ADF) sono integrati nel componente operativo MQ-28 a guida statunitense, a testimonianza delle origini australiane del velivolo. Boeing Defence Australia ha costruito il Ghost Bat presso il suo stabilimento di Toowoomba, nel Queensland, rendendolo il primo aereo da combattimento progettato e costruito in Australia in oltre 50 anni.

Da prototipo a strumento di combattimento.

Attualmente la Royal Australian Air Force (RAAF) gestisce otto Ghost Bat Block 1, mentre Boeing sta costruendo la prima delle nove varianti Block 2. Ma il vero salto di qualità arriverà con il Block 3, presentato all'ILA di Berlino il 10 giugno: una cellula più grande del 25% con una spinta di 12.000 libbre, vani interni per armi in grado di trasportare missili AIM-120 AMRAAM o bombe a piccolo diametro GBU-39 e un'autonomia notevolmente estesa. L'entrata in servizio operativo con la RAAF è prevista per il 2028. Valiant Shield 2026 è il banco di prova. Oltre 150 sortite di prova e 20.000 ore di validazione digitale hanno portato l'MQ-28 a questo punto. Ora deve dimostrare che un drone autonomo può integrarsi perfettamente nel caos di un'esercitazione su larga scala con centinaia di aerei, navi e unità di terra che operano simultaneamente. L'esercitazione vede anche la partecipazione del gruppo d'attacco della portaerei USS George Washington, del sistema missilistico a medio raggio Typhon schierato in Giappone per l'addestramento alla guerra antinave e degli MV-22 Osprey del Corpo dei Marines, ma nessuno di questi solleverà tanti interrogativi sul futuro della guerra quanto il jet senza pilota che se ne sta tranquillamente sulla pista di volo di Rota.

Fonti: Pacific Air Forces, The War Zone, DVIDS, Boeing Defence Australia