Prima ancora di salire su un aereo, Glenn Curtiss era già l'uomo più veloce del mondo. Il 23 gennaio 1907, percorse un miglio misurato a Ormond Beach, in Florida, a bordo di una motocicletta con motore V8 di sua costruzione, raggiungendo la velocità di 136,3 miglia orarie (circa 219 km/h). Fu la velocità più elevata mai raggiunta da un essere umano con le proprie forze. Le motociclette lo portarono ai motori. I motori lo condussero al circolo dei fratelli Wright. E poi, inevitabilmente, agli aeroplani.

Il 4 luglio 1908, a Hammondsport, nello stato di New York, Curtiss fece volare il suo biplano June Bug per oltre un chilometro in linea retta, compiendo il primo volo pubblico ufficiale negli Stati Uniti, come certificato dall'Aero Club of America. I fratelli Wright avevano già volato prima di lui, ma i loro primi voli erano privati e non verificati dalle autorità sportive. Curtiss si aggiudicò il trofeo Scientific American Trophy, che i fratelli Wright si aspettavano di vincere. Fu l'inizio di un'aspra rivalità che sarebbe durata per decenni e avrebbe riempito le aule di tribunale americane.

Nell'agosto del 1909, alla Grande Semaine de l'Aviation di Reims, il primo grande raduno aeronautico al mondo, Curtiss vinse il Trofeo Gordon Bennett per la velocità, con una media di circa 75 km/h sul percorso. Sconfisse i migliori piloti europei e consacrò gli Stati Uniti come nazione leader nel campo dell'aviazione. Nello stesso anno, sviluppò gli alettoni, superfici di controllo incernierate alle estremità alari, come alternativa al sistema di torsione alare dei fratelli Wright. Questi ultimi lo citarono in giudizio per violazione di brevetto. La controversia legale durò undici anni.

Dall'acqua alla guerra

La più grande innovazione di Curtiss non avvenne in aria, bensì sull'acqua. Il 26 gennaio 1911, decollò e atterrò nella baia di San Diego con un aereo dotato di galleggianti: il primo idrovolante pratico al mondo. In seguito, dimostrò il funzionamento del velivolo alla Marina degli Stati Uniti, atterrando accanto alla USS Pennsylvania e venendo issato a bordo. La Marina comprese immediatamente ciò che aveva appena visto: un aereo in grado di operare da navi da guerra, da porti, da qualsiasi specchio d'acqua. L'aviazione navale era nata.

Quando gli Stati Uniti entrarono nella Prima Guerra Mondiale, gli aerei Curtiss, in particolare il famoso addestratore JN-4 "Jenny", equipaggiarono il corpo aeronautico dell'esercito americano. Furono costruiti quasi 7.000 esemplari di Jenny, che addestrarono i piloti che volarono in Europa. Dopo la guerra, divennero gli aerei simbolo dell'era del "barnstorming" (l'aviazione acrobatica statunitense): Charles Lindbergh ne utilizzò uno per le sue esibizioni. Curtiss morì nel 1930, all'età di 52 anni, dopo aver trasformato l'aviazione da semplice curiosità in un'industria. La sua eredità è ovunque: ogni idrovolante, ogni aereo della marina e ogni aereo dotato di alettoni deve qualcosa al pilota motociclistico di Hammondsport.