Non sganciano bombe. Non lanciano missili. Non realizzano filmati con le telecamere di bordo che diventano virali sui social media. Ma senza di loro, ogni caccia, bombardiere e aereo da ricognizione dell'Operazione Epic Fury rimarrebbe senza carburante e tornerebbe a casa, o non ci arriverebbe nemmeno.

Gli equipaggi dei KC-135 Stratotanker sono stati insigniti della Distinguished Flying Cross per le loro missioni di rifornimento in volo durante la campagna in Iran. Si tratta di una delle onorificenze più rare e prestigiose dell'aviazione militare americana, un riconoscimento che in passato è stato conferito a personaggi del calibro di Charles Lindbergh, Chuck Yeager e ai più eccezionali aviatori di ogni epoca. Il fatto che sia stata assegnata a equipaggi di aerocisterne è straordinario e rappresenta un riconoscimento a lungo atteso di ciò che il rifornimento in volo in una zona di combattimento richiede realmente.

Cosa fanno realmente gli equipaggi delle petroliere in combattimento

L'immagine pubblica del rifornimento in volo è quella di un aereo cisterna che vola in linea retta e a quota costante in uno spazio aereo sicuro, mentre un caccia si collega per un rifornimento di routine. La realtà in Epic Fury è stata ben diversa.

I KC-135 operano su rotte di rifornimento in volo che si trovano nel raggio d'azione dei missili terra-aria e delle armi aviolanciate iraniane. Seguono traiettorie prevedibili, perché devono farlo, dato che l'aereo ricevente deve sapere esattamente dove si troverà l'aerocisterna. Questa prevedibilità li rende vulnerabili. Un aereo di 60 anni, privo di sistemi di difesa, di tecnologia stealth e di capacità di manovra aggressiva, che si mantiene stabile a un'altitudine e una velocità prestabilite mentre i radar ostili scandagliano il cielo.

Durante l'esercitazione Epic Fury, gli equipaggi delle aerocisterne hanno effettuato missioni della durata di 18 ore o più, spesso rifornendo decine di velivoli per sortita. Hanno trasferito carburante a F-15E in arrivo per colpire obiettivi in profondità nell'Iran, ai B-1B che trasportano missili a lungo raggio, a F-35 Dallo svolgimento di pattuglie aeree di combattimento al supporto degli elicotteri di ricerca e soccorso durante l'estrazione dell'equipaggio dell'F-15E, ognuno di questi destinatari dipendeva dalla presenza dell'aereo cisterna esattamente dove doveva essere, esattamente quando doveva esserci.

La Distinguished Flying Cross

La Distinguished Flying Cross (DFC) fu istituita dal Congresso nel 1926, inizialmente per onorare la traversata atlantica di Lindbergh. Da allora viene conferita a piloti e membri dell'equipaggio che dimostrano "eroismo o risultati straordinari durante un volo aereo". I requisiti sono elevati: non viene assegnata per la normale competenza, per quanto estenuante sia stata la missione. Richiede qualcosa di eccezionale.

Per gli equipaggi dei KC-135 che hanno ricevuto la decorazione durante l'operazione Epic Fury, le missioni specifiche che hanno valso loro l'onorificenza non sono state rese pubbliche. Ma il contesto operativo chiarisce la posta in gioco: questi equipaggi volavano disarmati, in uno spazio aereo ostile, svolgendo una missione da cui dipendeva l'intera campagna aerea, in condizioni in cui un singolo missile a lungo raggio iraniano avrebbe potuto porre fine a tutto. E lo hanno fatto comunque. Lo hanno fatto ogni giorno.

La forza invisibile

Il KC-135 Stratotanker effettuò il suo primo volo nel 1956. Alcuni degli esemplari ancora in servizio sono più vecchi dei genitori degli equipaggi che li pilotano. Questo velivolo è stato la spina dorsale della proiezione di potenza globale americana per quasi settant'anni, non perché sia veloce, furtivo o armato, ma perché rappresenta il moltiplicatore di forza che rende possibile tutto il resto.

Senza aerei cisterna, gli F-15E non possono raggiungere l'Iran dalle basi del Golfo e farvi ritorno. B-2 Non è possibile effettuare missioni di 36 ore partendo dal Missouri. I B-1B non possono stazionare sul campo di battaglia per ore. L'intera architettura della moderna potenza aerea americana si basa sulla capacità di rifornirsi in volo, e questa capacità poggia sulle spalle degli equipaggi delle aerocisterne, che raramente finiscono sui giornali.

La Distinguished Flying Cross cambia le cose, anche se solo per un momento. I caccia si prendono la gloria. I carristi rendono possibile quella gloria.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, Ufficio stampa dell'aeronautica militare statunitense