Nel febbraio 2026, un C-17 Globemaster III ha sollevato un reattore nucleare dalla pista della base aerea di March Air Reserve in California e lo ha trasportato alla base aerea di Hill nello Utah. Il reattore, costruito da Valar Atomics, era abbastanza piccolo da poter essere alloggiato in una stiva di carico standard. È stata la prima volta che una centrale nucleare è stata trasportata per via aerea dalle forze armate statunitensi. Ora l'Aeronautica militare vuole rendere permanente questa dimostrazione. L'8 aprile, il Dipartimento dell'Aeronautica ha annunciato che la base spaziale di Buckley in Colorado e la base aerea di Malmstrom nel Montana sono state selezionate come le prime due installazioni ad ospitare microreattori nucleari: centrali elettriche compatte che potrebbero rendere queste basi strategiche completamente indipendenti dalla rete elettrica civile entro il 2030.

Perché queste due basi

La selezione non è stata casuale. La base aerea di Malmstrom ospita il 341° Missile Wing, che gestisce una flotta di missili balistici intercontinentali Minuteman III dislocati nella campagna del Montana. Se la rete elettrica civile dovesse interrompersi – a causa di un attacco informatico, un impulso elettromagnetico o persino una forte tempesta invernale – la capacità della base di mantenere il comando e il controllo sul deterrente nucleare terrestre americano potrebbe essere compromessa. Un reattore nucleare in loco cambia completamente la situazione. La base spaziale di Buckley fornisce allarmi missilistici strategici e di teatro operativo, conduce attività di sorveglianza spaziale e gestisce collegamenti di comunicazione critici. La sua missione dipende da un'alimentazione elettrica continua e ininterrotta. Un'interruzione di corrente anche di poche ore potrebbe rendere inutilizzabili i sistemi di allarme rapido militari proprio nel momento meno opportuno.

Entrambe le basi sono state scelte in base alle infrastrutture di servizio, alla disponibilità di terreno e all'importanza strategica delle rispettive missioni. I reattori saranno di proprietà e gestiti da appaltatori, non direttamente dalle forze armate: un modello che semplifica la manutenzione e le procedure di autorizzazione, consentendo all'Aeronautica di concentrarsi sulla sua missione principale.

Abbastanza piccolo da volare, abbastanza potente da contare

I microrreattori sono esattamente ciò che il nome suggerisce: reattori nucleari sufficientemente piccoli da poter essere trasportati via camion, treno o, come dimostrato dalla prova di febbraio, via aereo. La maggior parte dei modelli genera meno di 20 megawatt di energia elettrica, ma questa quantità è più che sufficiente per alimentare un'installazione militare in modo indipendente da qualsiasi rete elettrica esterna. Il trasporto aereo del febbraio 2026 è stato una dimostrazione di fattibilità con implicazioni strategiche. Se un reattore può essere caricato su un C-17 e trasportato ovunque nel mondo in poche ore, le basi operative avanzate in ambienti ostili potrebbero teoricamente disporre di energia nucleare indipendente dalla rete elettrica: niente convogli di carburante, niente linee elettriche vulnerabili, nessuna dipendenza dalle infrastrutture del paese ospitante. La tecnologia non è fantascienza. Oklo, Inc. si è già aggiudicata un contratto per la costruzione di un microrreattore presso la base aerea di Eielson in Alaska, dove il freddo estremo rende l'indipendenza dalla rete elettrica particolarmente preziosa. Le selezioni per Buckley e Malmstrom estendono il programma a basi con missioni e climi fondamentalmente diversi, verificando se il concetto sia applicabile su scala più ampia.

Il quadro generale

La scelta di dotarsi di centrali nucleari nelle basi militari riflette un più ampio cambiamento di prospettiva del Pentagono in merito alla vulnerabilità delle infrastrutture. Gli attacchi informatici alle reti elettriche civili non sono più un'ipotesi: la Russia ne ha dimostrato la capacità in Ucraina e le agenzie di intelligence statunitensi hanno avvertito che attacchi simili alle infrastrutture americane sono possibili. Anche i disastri naturali hanno messo in luce la fragilità della rete: nel 2021, la tempesta invernale Uri ha causato interruzioni di corrente in tutto il Texas, colpendo anche le installazioni militari dello stato. Una base dotata di un proprio reattore nucleare non deve preoccuparsi di nulla di tutto ciò. Il reattore funziona ininterrottamente, richiede un rifornimento minimo di combustibile (alcuni modelli possono funzionare per anni senza rifornimento) e non produce emissioni di carbonio. Per l'Aeronautica Militare, non si tratta solo di un sistema di alimentazione di riserva, ma di una risorsa strategica che garantisce che le missioni più critiche delle forze armate statunitensi non subiscano mai interruzioni.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, NPR, Task & Purpose, NucNet