Se vuoi sapere cosa sta realmente pianificando un Paese, non leggere i comunicati stampa. Guarda i parcheggi.

Da due anni a questa parte, questo è il sottinteso ritornello tra gli analisti della difesa open-source, da quando un piccolo esercito di nerd, armati di abbonamenti a servizi satellitari commerciali, tiene d'occhio un particolare gruppo di edifici alla periferia di Chengdu, nella provincia del Sichuan, sede della linea di caccia di quinta generazione dell'Aviation Industry Corporation of China. Quello che nel 2023 era iniziato come un curioso insieme di nuovi hangar è diventato, entro il 2026, il più grande complesso di assemblaggio di caccia stealth del pianeta. E i parcheggi sono pieni.

Secondo le immagini satellitari che ora circolano tramite Defence Security Asia, Meta-Defense.fr e Flight Global, i complessi di produzione combinati di Chengdu e Shenyang sono sulla buona strada per produrre qualcosa dell'ordine di 400 aerei da combattimento avanzati all'anno Entro il 2027. Si tratta di un numero di aerei da combattimento superiore a quello prodotto annualmente dalle divisioni militari di Lockheed Martin e Boeing messe insieme. Entro il 2030, l'aeronautica militare dell'Esercito Popolare di Liberazione potrebbe disporre di un migliaio di jet stealth di quinta generazione.

L'immagine che ha dato inizio al clamore

Scorrendo le immagini satellitari, si scopre uno scenario industriale sorprendentemente banale. Nuovi capannoni di assemblaggio. Un piazzale ampliato. Lunghe file di fusoliere di J-20 finite, allineate una accanto all'altra, in attesa di collaudo in volo o trasferimento. Niente di particolarmente appariscente. Niente di tutto ciò presenta infiltrazioni. Lo Stato cinese non ha indetto una conferenza stampa. Si è limitato a costruire gli edifici, che compaiono nelle immagini dei satelliti commerciali ogni poche settimane.

Lo stabilimento di Chengdu, dove viene costruito il caccia stealth a lungo raggio bimotore J-20, ha aggiunto circa 278.700 metri quadrati di superficie produttiva dal 2021. Si tratta di un'impronta paragonabile a quella di un grande stabilimento automobilistico americano e più grande dell'intero impianto Lockheed Martin. F-35 Impianto di assemblaggio finale e collaudo a Fort Worth. Gli analisti che contano gli hangar e le posizioni dei piazzali nei successivi passaggi satellitari hanno identificato cinque linee di produzione parallele J-20 in esecuzione simultaneamente all'interno del complesso.

A Shenyang, dove viene costruito il J-35 – il caccia stealth cinese di dimensioni più ridotte e peso medio, grosso modo equivalente all'F-35 – le immagini mostrano la presenza di circa 370.000 metri quadrati di nuovi stabilimenti e una pista di atterraggio di 3.660 metri. La conclusione a cui sono giunti, più o meno all'unanimità, gli analisti occidentali è che la Cina non si trova più nella fase di prototipazione del suo programma di quinta generazione, bensì nella fase di produzione ad alto ritmo. Entrambi i velivoli, contemporaneamente.

100 caccia stealth all'anno, e il numero è in aumento.

Quantificare i risultati di un programma di difesa cinese è sempre un esercizio alquanto speculativo. L'Aeronautica militare cinese (PLAAF) non pubblica i dati di accettazione come fa l'Aeronautica statunitense, quindi gli analisti procedono a ritroso: dai numeri di serie avvistati sulla pista durante le manifestazioni aeree, dalle foto delle consegne che trapelano su Weibo prima di essere bloccate dalla censura, dalle dimensioni delle consegne ai singoli reparti aerei e, sempre più spesso, dal conteggio satellitare degli aerei completati parcheggiati fuori dallo stabilimento.

Le stime degli analisti per la produzione del J-20 entro il 2025 si attestano ora tra i 100 e i 120 velivoli. La cifra più alta, pari a 120, riportata dal Royal United Services Institute, si colloca al limite superiore dell'intervallo; le stime di Flight Global e Aviation A2Z si aggirano invece intorno ai 100. In entrambi i casi, si tratta di un dato che lascia perplessi gli esperti del settore, dato che fino al 2022 gli stessi analisti stimavano una produzione annua del J-20 di circa 40 velivoli.

L'analista aerospaziale tedesco Andreas Rupprecht, che ha trascorso più di un decennio a monitorare l'inventario della PLAAF mettendo insieme pazientemente numeri di serie e foto delle unità, ha recentemente segnalato un J-20 della 19a Brigata aerea con il numero di serie 63106, che ha valutato essere il 300° esemplare di J-20 costruito.. Il J-20 è in servizio con l'Aeronautica militare cinese (PLAAF) dal 2017. In altre parole, la Cina è passata dalla prima capacità operativa iniziale (IOC) a 300 velivoli in meno di un decennio, e i prossimi 300 arriveranno tra circa tre anni.

Aggiungi il J-35, aggiungi il J-16, arriva a 400

Nemmeno 100 J-20 all'anno bastano, da soli, per raggiungere la cifra eclatante di 400 caccia avanzati all'anno. Tale totale deriva dalla somma della produzione del J-20 e della linea J-35 di Shenyang e della linea J-16, anch'essa a Shenyang, che produce la versione cinese del Flanker di generazione 4.5, pesantemente aggiornata e ampiamente paragonabile, per ruolo, a un modello di ultima generazione. F-15EX.

Il J-35A, la variante per l'aeronautica militare, è entrato in servizio con la PLAAF nel 2025. Il 1° maggio 2026, AVIC ha presentato pubblicamente la variante per l'esportazione, il J-35AE, con il logo aziendale di AVIC anziché la coccarda della PLAAF sulla coda, a indicare il suo status di prodotto dedicato all'esportazione. Il Pakistan è stato indicato come il primo cliente per l'esportazione di ben 40 velivoli, il che rappresenterebbe la prima vendita all'estero di un caccia stealth cinese nella storia. La presentazione e l'accordo di esportazione sono entrambi elementi significativi che dimostrano la fiducia di Shenyang nella capacità di soddisfare sia la domanda della PLAAF che quella estera con la stessa linea di produzione.

Mettendo insieme tutti questi elementi — le cinque linee di produzione del J-20 a Chengdu, le nuove linee del J-35 a Shenyang, oltre alla continua produzione del J-16 nello stesso complesso di Shenyang — l'analisi di Meta-Defense.fr che parla di "circa 400 caccia avanzati all'anno entro il 2027" smette di sembrare un'esca per clic e inizia a sembrare un calcolo logico.

Cosa significa

Per contestualizzare: l'intero tasso di produzione dell'F-35A dell'aeronautica statunitense, considerando tutti i clienti, si aggira intorno ai 156 aerei all'anno. La linea F-15EX arriva al massimo a circa 24. La produzione annuale americana di caccia stealth ha raggiunto il picco nel F-22 era, con circa 24 velivoli. L'attuale ritmo di produzione statunitense di quinta generazione, solo per l'F-35A, si aggira intorno ai 70-80 jet per le forze armate statunitensi. Persino il piano di acquisizione di sesta generazione più ottimistico non riporterà gli Stati Uniti nell'ordine dei 200 jet all'anno in questo decennio.

Niente di tutto ciò significa che i jet di quinta generazione cinesi siano migliori di quelli americani. Il programma del motore WS-15 per il J-20 è stato un percorso lungo e faticoso. Il J-35 sta ancora dimostrando la sua efficacia. Il numero di sortite, le ore di manutenzione, il percorso di addestramento dei piloti: queste sono le variabili meno appariscenti che determinano l'effettiva potenza di combattimento e, in questi parametri, gli Stati Uniti sono ancora in vantaggio. Ma la produzione grezza di cellule è l'input. E i cinesi stanno ora producendo cellule di quinta generazione a un ritmo circa tre volte superiore a quello degli Stati Uniti, e stanno accelerando. Entro il 2030, se le immagini satellitari e il consenso degli analisti si riveleranno corretti, l'Aeronautica militare cinese (PLAAF) opererà con più caccia di quinta generazione di tutta l'alleanza NATO messa insieme.

In altre parole, l'immagine dallo spazio non è più una domanda, ma una risposta.

Fonti: Defence Security Asia, Meta-Defense.fr, Flight Global, 19FortyFive, Aviation A2Z, RUSI, Wikipedia (Chengdu J-20; Shenyang J-35). Immagini satellitari tramite feed commerciali di osservazione della Terra (Planet, Maxar, BlackSky) diffusi da analisti della difesa open-source.