In questo momento due bombardieri stealth stanno sorvolando il deserto del Mojave e quasi nessuno ne parla. Il B-21 Raider, il programma aeronautico più costoso e segreto dai tempi del B-2 Spirit, è entrato silenziosamente in una fase di collaudo in volo a ritmo costante, con la consegna di altri due esemplari prevista per quest'anno.

La Northrop Grumman ha costruito questi velivoli di prova secondo gli standard di produzione definitivi. Si tratta di una scelta deliberata. A differenza della maggior parte dei programmi di prototipazione, in cui le cellule di prova sono esemplari unici costruiti a mano che necessitano di ampie modifiche prima di assomigliare al prodotto finale, i jet di prova B-21 sono essenzialmente le stesse macchine che alla fine trasporteranno armi nucleari in spazi aerei contesi. Ciò che si apprende durante i test si traduce direttamente nella flotta operativa.

Il programma è nei tempi previsti e nel budget stabilito: due parole che quasi mai compaiono insieme negli appalti della difesa. In un mondo in cui il F-35 Mentre il programma divenne sinonimo di sforamenti di bilancio e il B-2 si ridusse da 132 velivoli a 21 a causa dell'impennata dei prezzi, la disciplina del B-21 è di per sé degna di nota.

Ciò che sappiamo e ciò che non sappiamo

Il Raider è, per sua stessa natura, un buco nero di informazioni. Northrop Grumman e l'Aeronautica Militare hanno rivelato sorprendentemente poco sulle sue capacità. La forma ad ala volante è visibile nelle immagini diffuse: chiaramente derivata dall'iconica configurazione del B-2, ma con un profilo più pulito e raffinato. Il design della presa d'aria è diverso. Il bordo d'uscita è diverso. I dettagli che rivelerebbero a un avversario l'esatto livello di furtività di questo velivolo rimangono classificati.

Ecco cosa ha confermato l'Aeronautica Militare: il B-21 è progettato per penetrare i sistemi di difesa aerea integrati più avanzati del pianeta. Sarà in grado di trasportare armi sia convenzionali che nucleari. Può operare con o senza equipaggio: la cellula è infatti predisposta per l'impiego di un equipaggio, una novità assoluta per un bombardiere. Inoltre, incorpora un'architettura a sistemi aperti che consente rapidi aggiornamenti software e hardware senza la necessità di costose riprogettazioni strutturali, un problema che affliggeva le precedenti piattaforme stealth.

L'architettura aperta è forse la caratteristica più significativa a lungo termine. Significa che il B-21 consegnato nel 2027 e il B-21 in servizio nel 2057 possono essere velivoli fondamentalmente diversi in termini di capacità: nuovi sensori, nuove armi, nuove suite di guerra elettronica, il tutto integrato senza riprogettare la cellula. L'Aeronautica Militare ha imparato questa lezione a proprie spese con il B-2, che richiedeva modifiche enormemente costose per ogni nuova capacità.

Perché il mondo deve prestare attenzione

Il B-21 esiste grazie alla Cina. Nello specifico, perché la rete integrata di difesa aerea cinese, composta da missili terra-aria avanzati come l'HQ-9, radar oltre l'orizzonte e aerei da combattimento sempre più performanti, ha reso il Pacifico un luogo molto più pericoloso per gli aerei d'attacco americani. Il B-1B Lancer, nonostante il suo impressionante carico utile, non può sopravvivere in questi ambienti. Persino il B-2 Spirit, rivoluzionario nel 1989, si trova ad affrontare rischi crescenti contro i moderni sistemi di rilevamento.

Il Raider è progettato per volare dove nessun altro velivolo può arrivare. Nelle profondità dello spazio aereo difeso, a lungo raggio, con una stiva per armi piena di munizioni di precisione o bombe nucleari a caduta libera. La sua capacità stealth non si limita alla riduzione della sezione radar equivalente, ma si basa su un approccio olistico alla gestione della traccia radar, infrarossa, visiva ed elettromagnetica. L'obiettivo è un velivolo praticamente invisibile ai migliori sistemi di difesa aerea che il 2040 potrà offrire.

Con almeno 100 velivoli previsti – e la base aerea di Ellsworth nel South Dakota già in fase di preparazione come prima sede operativa – il B-21 rappresenta il più grande investimento in potenza aerea offensiva dalla Guerra Fredda. I progressi silenziosi e costanti del programma di test suggeriscono che l'investimento stia dando i suoi frutti. Nessun dramma. Nessuno scandalo. Solo un bombardiere stealth, che sorvola il deserto, pronto a cambiare gli equilibri di potere.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, Northrop Grumman, US Air Force Global Strike Command