Mezzo secolo fa, lo Scià dell'Iran acquistò 80 americani F-14A Caccia Tomcat e 633 missili a lungo raggio AIM-54 Phoenix per 145 miliardi di dollari. Si trattava dell'accordo per la fornitura di aerei da combattimento più avanzato che gli Stati Uniti avessero mai concluso con un paese straniero.

Poi arrivarono la rivoluzione, la crisi degli ostaggi, l'embargo e quattro decenni di sanzioni. Washington dava per scontato che i Tomcat sarebbero andati in rovina senza i pezzi di ricambio americani. L'Iran, però, aveva altri piani.

Nel giugno 2026, gli F-14 iraniani effettuarono missioni di combattimento: si trattava delle prime sortite di combattimento confermate per i Tomcat dalla guerra Iran-Iraq.

Il combattente trofeo dello Scià

Lo scià Mohammad Reza Pahlavi voleva l'F-14 per una ragione specifica: l'Unione Sovietica MiG-25 I Foxbat effettuavano voli di ricognizione sullo spazio aereo iraniano e solo il radar AWG-9 e il missile Phoenix del Tomcat potevano ingaggiare bersagli alle distanze necessarie. Le consegne iniziarono nel 1976. Quando la Rivoluzione Islamica dilagò nel gennaio del 1979, 79 degli 80 velivoli erano arrivati. L'ottantesimo fu trattenuto dagli Stati Uniti e non venne mai consegnato.

Quando l'ambasciata cadde e gli ostaggi furono presi, Washington tagliò tutto: pezzi di ricambio, supporto tecnico, munizioni, addestramento. I consiglieri americani se ne andarono da un giorno all'altro. L'opinione comune era che i Tomcat iraniani sarebbero stati messi a terra entro pochi mesi.

Quarantasette anni senza una telefonata a Grumman

La risposta dell'Iran all'embargo è stata notevole. L'IRIAF ha costruito una base industriale indigena, effettuando il reverse engineering dei componenti e apportando oltre 300 modifiche al progetto dell'F-14, sostituendo il radar, l'avionica e i sistemi di guerra elettronica con alternative prodotte internamente. Quando i missili AIM-54 Phoenix originali sono scaduti, gli ingegneri iraniani hanno sviluppato il Fakour-90: un missile a lungo raggio di produzione nazionale con una gittata di 150 km e una velocità di Mach 5, basato sui modelli Phoenix e MIM-23 Hawk.

Prima degli attacchi del 2026, le stime indicavano una flotta operativa di circa 20-25 velivoli su un totale di circa 40-45 cellule sopravvissute. Non male per un caccia che Washington presumeva sarebbe diventato un semplice ornamento per gli hangar entro il 1980.

Isfahan, 7 marzo 2026

Quando gli Stati Uniti e Israele lanciarono attacchi contro l'Iran nel febbraio-marzo 2026, aerei israeliani colpirono l'ottava base di caccia tattica di Isfahan il 7 marzo. Le immagini satellitari del giorno successivo mostravano estesi crateri lungo le vie di rullaggio della base. Analisti open-source hanno confermato almeno otto F-14 distrutti sull'aerodromo, insieme ad altri velivoli.

Israele ha affermato di aver distrutto completamente la flotta di F-14 iraniani. Tale affermazione era prematura.

Il Tomcat torna a combattere

Il 10 giugno 2026 sono emersi filmati che mostravano aerei F-14 Tomcat iraniani. atterraggio dopo aver completato le missioni di combattimento. Mentre l'Iran F-4, F-5, MiG-29A, e gli Yak-130 erano stati tutti visti effettuare sortite durante il conflitto, questa è stata la prima conferma che i Tomcat erano sopravvissuti agli attacchi ed erano operativi, nonché il primo combattimento confermato di un F-14 dalla fine della guerra Iran-Iraq nel 1988.

Non è chiaro quanti siano sopravvissuti. Ma ne rimasero abbastanza – dispersi prima degli attacchi o rifugiati in strutture fortificate – per tornare a combattere. Trentotto anni dopo il loro ultimo scontro, i Tomcat iraniani erano di nuovo in guerra.

Nel frattempo, a Washington

Con una svolta che rasenta il surreale, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Maverick Act nell'aprile 2026 — legislazione che autorizza il trasferimento di tre Tomcat in pensione dal deposito presso la base aerea di Davis-Monthan per la conservazione. Per quasi 20 anni, gli Stati Uniti erano stati distruggere I caccia Tomcat furono ritirati dal servizio proprio per impedire all'Iran di accedere ai pezzi di ricambio. Gli attacchi del 2026 contro la flotta iraniana attenuarono sufficientemente queste preoccupazioni di sicurezza da permettere al Congresso di salvare gli ultimi tre esemplari.

Ecco l'ironia: gli Stati Uniti conservano i Tomcat nei musei, mentre allo stesso tempo l'Iran li utilizza in combattimento.

L'asso dimenticato

Il più grande pilota di F-14 della storia non era americano. Jalil Zandi (1951-2001) dell'IRIAF ha ottenuto 11 vittorie aeree durante la guerra Iran-Iraq — quattro MiG-23, due Su-22, due MiG-21, e tre Mirage F1. In un'occasione, un F-14 iraniano avrebbe distrutto tre MiG iracheni con un singolo missile Phoenix.

Cinquant'anni dopo la firma del contratto da parte dello Scià, i suoi Tomcat volano ancora, combattono ancora e si rifiutano ancora di morire. L'F-14 è stato costruito per durare 6.000 ore di volo. L'Iran lo ha fatto durare mezzo secolo grazie alla pura ostinazione ingegneristica e al rifiuto di accettare che un embargo americano potesse mettere a terra un caccia americano.

Grumman dovrebbe esserne discretamente orgoglioso.

Fonti: The Aviation Geek Club, National Security Journal, 19FortyFive, Wikipedia (storia operativa dell'F-14), Kaveh Farrokh