L'11 luglio 1949, un idrovolante con a bordo Jacqueline Auriol, nuora del presidente francese, precipitò sulla Senna vicino a Parigi. Fu estratta dal relitto con gravissime lesioni al volto. I chirurghi le ricostruirono il viso con oltre venti interventi chirurgici distribuiti su quasi tre anni. Una volta dimessa dall'ospedale, non tornò alla vita mondana. Ritornò in cabina di pilotaggio e ricominciò a volare sempre più velocemente.

Auriol aveva imparato a volare nel 1948, poco prima dell'incidente. Dopo la guarigione, si dedicò all'aviazione con una ferocia che allarmò persino i piloti collaudatori professionisti. Ottenne la licenza di pilota acrobatico, poi quella di pilota di elicottero, e iniziò a pilotare aerei militari presso il centro di collaudo francese di Brétigny-sur-Orge. Divenne la prima donna pilota collaudatrice di Francia.

Nell'agosto del 1953, a bordo di un Dassault Mystère II, superò la barriera del suono, diventando la seconda donna nella storia a riuscirci – e la prima in Europa – pochi mesi dopo che Jacqueline Cochran aveva compiuto l'impresa in America. Iniziò così una delle più grandi rivalità dell'aviazione. Per tutti gli anni '50, Auriol e Cochran si contesero il record mondiale di velocità femminile attraverso l'Atlantico, ognuna superando il primato dell'altra, ognuna spingendo sempre più in alto i limiti, nessuna delle due disposta a cedere. La loro competizione non era dettata dalla rivalità, ma dalla semplice necessità di andare più veloci.

Mach 1,75 in un miraggio

Auriol's final and greatest record came in June 1963, in a Dassault Mirage IIIR — the same swept-delta jet that would equip French, Israeli, and Swiss air forces for decades. She flew it at 2,038 km/h — having already pushed the record to 1,849 km/h (Mach 1.75) in a Mirage IIIC the year before. It was the fastest any woman had ever flown. She held that record until 1964, when Cochran broke it in a Lockheed F-104G. Their private race for the sky continued.

Auriol effettuò la sua ultima missione di collaudo ufficiale nel 1963 e continuò a volare privatamente per molti anni a seguire. Scrisse un'autobiografia, tenne conferenze e rimase una fervente sostenitrice delle donne nell'aviazione e nella scienza. Morì a Parigi nel 2000 all'età di 82 anni. La Francia la onorò con la Legion d'Onore, la più alta onorificenza del paese, e le intitolò strade, scuole e un premio aeronautico. La donna che rischiò di morire in un incidente con un idrovolante nel 1949 visse abbastanza a lungo da vedere le donne pilotare aerei da combattimento per l'Aeronautica francese. Aveva fatto più di chiunque altro per rendere possibile tutto ciò.