Il 21 maggio 1995, su un lago ghiacciato a 450 chilometri a nord di Thule, in Groenlandia, un B-29 Superfortress rimasto immobile per quarantotto anni atterrò sulla sua pista di ghiaccio improvvisata con i propri mezzi. I quattro motori, completamente revisionati, giravano a meraviglia. Mezzo secolo di esilio artico stava per concludersi con il recupero di un aereo da guerra più romantico mai tentato.
Pochi minuti dopo, il Kee Bird era in fiamme. La storia di come arrivò su quel lago, di come un gruppo di ingegneri non più giovanissimi riuscì quasi a salvarla e di come tutto crollò negli ultimi cento metri, è una delle più grandi tragedie della storia dell'aviazione.
Informazioni rapide: L'uccello Kee
| Aeromobili | Boeing B-29-95-BW Superfortress, numero di serie 45-21768, 46° Squadrone di Ricognizione |
| Perduto | 21 febbraio 1947 — atterraggio senza carrello su un lago ghiacciato nella Groenlandia nord-occidentale dopo che una missione di navigazione polare si è persa |
| Equipaggio | 11 uomini, tutti tratti in salvo dopo tre giorni sul ghiaccio |
| Tentativo di recupero | 1994-95, sotto la guida del pilota collaudatore e aviatore Darryl Greenamyer |
| La fine | 21 maggio 1995 — Incendio del carburante dell'APU durante il rullaggio; la cellula è stata distrutta. |
| Documentato in | “B-29 Frozen in Time” di NOVA (PBS, 1996) |
Tre giorni in cima al mondo
La guerra del Kee Bird fu la Guerra Fredda, e il suo campo di battaglia fu il vuoto. In missione segreta di ricognizione per il Progetto Nanook, decollato da Ladd Field, in Alaska, il suo equipaggio si diresse il 20 febbraio 1947 verso il Polo Nord, immergendosi in una notte polare che inghiottì la loro navigazione. Persi, con poco carburante, mentre i serbatoi si svuotavano e il pilota tenente Vern Arnett comunicava via radio "quattro minuti di carburante", atterrò bruscamente su un lago ghiacciato senza nome. L'atterraggio fu così dolce che il bombardiere riportò a malapena un graffio.
Tutti e undici gli uomini sopravvissero per tre giorni a quaranta gradi sotto zero prima che un C-54 equipaggiato con sci e sistema JATO li recuperasse dal ghiaccio. L'aeronautica militare dichiarò la cellula irrecuperabile e il Kee Bird iniziò la sua seconda carriera: il B-29 meglio conservato al mondo, parcheggiato solitario sulla cima del mondo.
Il salvataggio impossibile
Enter Darryl Greenamyer: SR-71 test pilot, Reno air-race legend, world speed-record holder — and a man constitutionally incapable of leaving a flyable B-29 in the ice. In July 1994 his team flew into the lake aboard a Caribou bush transport carrying, among other things, four remanufactured engines, new propellers, tires and a small bulldozer. The plan was gloriously simple: fix her on the spot, carve a runway from the ice, and fly her to Thule.
L'Artico li fece pagare caro ogni singolo bullone. La stagione del 1994 si concluse con un ritiro invernale; peggio ancora, l'ingegnere di volo Rick Kriege si ammalò gravemente sul posto e morì poco dopo l'evacuazione: la silenziosa tragedia del progetto, ricordata nel film NOVA dagli uomini che lavoravano al suo fianco. Nel maggio del 1995 la squadra tornò, completò i motori e rullò via.
A cento metri dalla storia
Durante la rullata verso la posizione di decollo, l'unità di potenza ausiliaria, installata in modo improvvisato nella parte posteriore della fusoliera, si staccò dal suo supporto. Il carburante si riversò sull'unità incandescente, incendiandola. Senza un sistema antincendio in una cellula piena di carburante fresco, l'equipaggio poté solo salvarsi – un membro del team si salvò con ustioni e inalazione di fumo – e assistere impotente alla distruzione, che portò via cinquant'anni di sopravvivenza e due anni di lavoro ossessivo fino alle longherine alari.
Il relitto giace ancora sul lago: spezzato, annerito, fotografato dagli aerei da ricognizione della NASA come punto di riferimento. Dei quasi quattromila B-29 costruiti, solo due volano oggi: FIFI, tornato in volo dalla metà del 2025 dopo lavori al motore, e Doc, in tournée dal 2016. Mancava poco a un terzo.
Il documentario completo su NOVA, uno dei migliori film sull'aviazione mai realizzati, è disponibile sul canale ufficiale della PBS:
Una versione più breve dell'intera vicenda, con filmati della spedizione:
Fonti: PBS NOVA (“B-29 Frozen in Time”, trascrizione); HistoryNet; Vintage Aviation News; NASA Earth Observatory; Commemorative Air Force; Wikipedia
Domande correlate
Cos'era il Kee Bird?
Il Kee Bird era un Boeing B-29 Superfortress (matricola 45-21768) che effettuò un atterraggio di emergenza senza carrello su un lago ghiacciato nella Groenlandia nord-occidentale nel febbraio del 1947, dopo che una missione di navigazione polare era andata fuori rotta. Tutti gli undici membri dell'equipaggio furono tratti in salvo e il bombardiere, rimasto pressoché intatto, rimase conservato sul ghiaccio per quasi cinquant'anni.
Perché l'uccello Kee è atterrato in Groenlandia?
Il 20 febbraio 1947, durante una missione di ricognizione segreta del Progetto Nanook, in volo dall'Alaska verso il Polo Nord, l'equipaggio si perse nella notte polare e il carburante scarseggiò drasticamente. Il pilota, il tenente Vern Arnett, fece atterrare il B-29 senza carrello su un lago ghiacciato senza nome con tale delicatezza che il bombardiere riportò a malapena un graffio.
Che fine ha fatto il tentativo di recupero dell'uccello Kee?
Nel 1994-95, una squadra guidata dal pilota collaudatore e aviatore Darryl Greenamyer tentò di restaurare il B-29 e di farlo volare nuovamente. Il 21 maggio 1995, i motori ricostruiti si misero in funzione e il bombardiere rullò con i propri mezzi, ma durante il rullaggio scoppiò un incendio di carburante nell'unità di potenza ausiliaria che distrusse la cellula in pochi minuti.
Cos'era il B-29 Superfortress?
Il B-29 era il bombardiere pesante più avanzato degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale, un aereo pressurizzato a lungo raggio noto soprattutto per le missioni atomiche sul Giappone. Dopo la guerra, svolse pericolose missioni di ricognizione durante la Guerra Fredda, un ruolo ripreso da successivi voli di spionaggio come il missioni del C-130 furetto.
Qualcuno è morto negli incidenti di Kee Bird?
Nessuno perse la vita in entrambi gli incidenti. Tutti gli undici membri dell'equipaggio originale sopravvissero per tre giorni a -40 gradi nel 1947 prima di essere tratti in salvo da un C-54 equipaggiato con sci, e l'equipaggio di recupero del 1995 riuscì a fuggire illeso dal bombardiere in fiamme.
Perché l'uccello di Kee si è conservato così bene?
Il clima artico secco e sotto zero della Groenlandia, unito al dolce atterraggio senza carrello, ha preservato il bombardiere quasi intatto, rendendolo uno dei B-29 meglio conservati al mondo: ed è proprio per questo che è diventato un premio così ambito per i restauratori di aerei storici.
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