La Gran Bretagna ha deciso che il suo esercito non ha più bisogno di un elicottero da ricognizione dedicato. In base al Piano di investimenti per la difesa pubblicato il 30 giugno 2026, tutti i 34 elicotteri da ricognizione Leonardo Wildcat AH1 dell'esercito britannico inizieranno a essere dismessi a partire dal 2027, e il loro ruolo di ricognizione sul campo di battaglia sarà affidato ai droni autonomi.

Settimane dopo, al Farnborough International Airshow, l'azienda produttrice si fece avanti per sostenere una tesi ben diversa: che il Wildcat – e il suo fratello maggiore, l'AW101 Merlin – avessero ancora molti anni di vita utile davanti a sé. In sostanza, si trattava di un produttore che si opponeva al silenzioso ritiro dal mercato di uno dei suoi prodotti.

La fine del veicolo da ricognizione con equipaggio dell'esercito

Il Piano di Investimenti per la Difesa è chiaro sulla direzione da intraprendere. L'Army Air Corps perderà il suo elicottero da combattimento e ricognizione dedicato, con oltre 5 miliardi di sterline stanziati per i sistemi senza pilota nei prossimi quattro anni, destinati a subentrare nella missione di ricognizione. Leonardo afferma che la dismissione degli AH1 dovrebbe iniziare dal prossimo anno, sebbene sia ancora in attesa di conoscere esattamente come verrà completato il processo e cosa accadrà agli elicotteri dismessi. Si prevede che anche gli AH1 dei Royal Marines seguiranno la stessa sorte.

Per un elicottero entrato in servizio nell'esercito britannico solo nell'ultimo decennio, si tratta di un'uscita di scena improvvisa. La controargomentazione di Leonardo è che improvvisa non significa definitiva.

L'azienda suggerisce che gli AH1, "incredibilmente capaci", potrebbero trovare una seconda vita presso altri operatori, o essere convertiti in elicotteri senza pilota, integrandoli, anziché escluderli, nel futuro dei droni che la DIP sta perseguendo.

Il Wildcat navale rimane

È fondamentale sottolineare che il ritiro non riguarda l'elicottero Wildcat HMA2 della Royal Navy. Nonostante le speculazioni secondo cui il programma DIP potrebbe includere anche la variante marittima, Leonardo prevede che l'HMA2 rimarrà in servizio per gran parte del prossimo decennio. Il piano prevede la sua eventuale sostituzione con alternative senza equipaggio, ma non stabilisce una tempistica precisa: si tratta di un obiettivo a lungo termine, non di una pianificazione attuale.

Equipaggiato con i missili leggeri Martlet e i più pesanti Sea Venom, l'HMA2 si è evoluto in un'arma imbarcata di grande potenza, esattamente il tipo di capacità a cui la Marina non ha alcuna fretta di rinunciare.

A bordo dell'elicottero multiruolo Wildcat della Royal Navy.

Scommettere sul Merlino

Se la storia del Wildcat è una storia di sopravvivenza, quella del Merlin è una storia di crescita. L'AW101 è in produzione dagli anni '90 e Leonardo punta su di esso per un futuro promettente. Un Merlin aggiornato per il Canada, denominato localmente CH-149 Cormorant, ha effettuato il suo primo volo presso l'aeroporto di Yeovil a giugno, e la Norvegia dovrebbe decidere entro un anno quale nuovo elicottero antisommergibile adottare, per il quale Leonardo ritiene che il Merlin sia la soluzione ideale, in perfetta sinergia con le future fregate norvegesi di classe Type 26.

In patria, l'attenzione si concentra più sulla manutenzione che sull'espansione. Nigel Colman, amministratore delegato di Leonardo Helicopters UK ed ex pilota di Merlin della RAF, ha riconosciuto i problemi di obsolescenza che affliggono la flotta britannica e che un programma di prolungamento della vita operativa risolverà. Il DIP ha concretizzato questa promessa con un investimento di 1,6 miliardi di sterline per garantire la continuità operativa dei Merlin HM2 e HC4/HC4A nel futuro.

Il supporto a una flotta numerosa in servizio è una responsabilità che Leonardo ha già assunto pubblicamente in passato.

Il messaggio più ampio emerso da Farnborough è che il futuro dell'aviazione ad elicottero non risiede né esclusivamente in velivoli con equipaggio né esclusivamente in velivoli senza equipaggio, ma in una combinazione dei due, lasciando spazio a nuovi programmi come il dimostratore senza equipaggio Proteus, accanto a modelli collaudati come il Wildcat, il Merlin e persino il Lynx, fuori produzione da tempo, che Leonardo continua ad aggiornare per i clienti esteri.

La Royal Navy riceve in consegna un Merlin, il tipo su cui Leonardo punta per il futuro.

Yeovil tiene duro

Alla base di tutto ciò c'è Yeovil, la sede del Somerset per la produzione di elicotteri in Gran Bretagna. Dopo un'attesa snervante per il contratto relativo al nuovo elicottero medio (AW149), Leonardo si dichiara ora fiducioso che gli ordini provenienti dal Regno Unito e dall'estero manterranno lo stabilimento attivo per anni, sia come fabbrica che come centro di eccellenza per il volo autonomo. Una porta, tuttavia, è stata chiusa in modo categorico: Yeovil non parteciperà alla gara per la costruzione di addestratori a reazione per la RAF. Il suo futuro, ha chiarito Leonardo, è legato agli elicotteri.

L'esercito potrebbe abbandonare il velivolo da ricognizione con equipaggio. Il suo produttore, tuttavia, scommette che il resto della famiglia continuerà a volare.

Gli elicotteri Wildcat AH1 dell'Army Air Corps sono il tipo di elicottero che l'esercito britannico inizierà a dismettere a partire dal 2027.

Fonti: Piano di investimenti per la difesa del Regno Unito (30 giugno 2026); The Aviationist; FlightGlobal; Air Data News; Heliops.