Il programma di caccia più costoso della storia ha appena consegnato al Corpo dei Marines degli Stati Uniti sei nuovissimi jet stealth che non possono vedere. Al posto del loro radar, ognuno F-35B trasporta un grosso peso morto imbullonato nel muso per mantenere l'equilibrio del jet. I Marines li accettarono comunque.

Sembra una battuta, ma non lo è. Il nuovo radar su cui questi aerei sono stati costruiti è in ritardo di anni, il vecchio radar non è fisicamente compatibile e la linea di produzione della Lockheed Martin è la più grande al mondo nel settore degli aerei da combattimento: non si può semplicemente spegnerla e aspettare. Quindi i jet escono dalla fabbrica, appesantiti con il muso in giù dalla zavorra, e i radar vengono installati solo quando finalmente arrivano.

E i Marines sono solo i primi in lista. Si prevede che l'Aeronautica e la Marina inizieranno a ordinare i propri F-35 senza radar entro la fine dell'anno.

Un caccia stealth con un fermacarte al posto degli occhi

Eliminando il gergo tecnico, la situazione diventa quasi comica. Il radar AN/APG-85 ad array a scansione elettronica attiva è il sensore che trasforma l'F-35 da un jet veloce in un gestore di battaglia volante: individua i bersagli, ricostruisce la situazione e coordina il lancio dei missili. Rimuovetelo e vi ritroverete con un addestratore molto costoso e altamente stealth.

È esattamente ciò che i Marines si trovano ad affrontare. I sei F-35B sono entrati nella fase di collaudo di accettazione nel febbraio 2026 e sono abilitati per l'addestramento al volo di base, ma per poco altro. Nessun addestramento al combattimento. Nessuna missione operativa. Solo per mantenere i piloti in forma mentre tutti aspettano un segnale radar.

Per garantire la sicurezza del volo dei jet senza la massa del radar nel muso, i tecnici installano delle zavorre – dei veri e propri pesi – per mantenere il baricentro nella posizione prevista dai computer di controllo del volo. Un caccia di quinta generazione, bilanciato da quello che in sostanza è un mattone di lusso.

Allora perché non rimontare semplicemente il vecchio radar?

Domanda ragionevole. Il sistema AN/APG-81 di precedente generazione ha funzionato egregiamente sugli F-35 per anni. Il problema è di natura meccanica, non elettronica. A partire dagli aerei del lotto 17, i jet sono stati costruiti con una paratia anteriore e un sistema di montaggio riprogettati, adattati al più grande e performante APG-85.

Il nuovo supporto non è compatibile con il vecchio radar senza importanti modifiche strutturali a una cellula completamente nuova, cosa che nessuno vuole fare. I due radar sono semplicemente incompatibili. Quindi la scelta si è ridotta a questo: tenere a terra gli aerei già completati a tempo indeterminato, oppure consegnarli subito, farli volare con un carico leggero e installare i radar in un secondo momento. Il programma ha optato per la seconda soluzione.

C'è anche un intoppo contrattuale. Il radar è un'apparecchiatura fornita dal governo, acquistata separatamente dal Pentagono, il che significa che il ritardo nella consegna ricade sul produttore del radar, Northrop Grumman, e non su Lockheed Martin, che ha costruito velivoli perfettamente funzionanti nei tempi previsti.

“La ”concorrenza” si ritorce contro di noi

Questa affermazione è una sorta di scudo burocratico, ma è anche un'ammissione di colpa. "Contemporaneità" significa costruire e aggiornare gli aerei contemporaneamente, scommettendo sul fatto che la nuova tecnologia sarà pronta quando lo saranno i jet. È la scommessa più antica del programma F-35, e in questo caso ha prodotto caccia completi che sono arrivati prima delle capacità per cui erano stati progettati.

Il 23 giugno, il direttore del Joint Program Office dell'F-35, il tenente generale dei Marine Corps Gregory Masiello, ha dichiarato alla sottocommissione Airland del Comitato per i servizi armati del Senato che i sei F-35B dei Marine sono gli unici velivoli consegnati finora senza radar. La parola chiave è finora.

Poi toccherà all'Aeronautica e alla Marina, e il conto alla rovescia è iniziato nel 2028.

Se le consegne dei radar rimarranno lente, si prevede che l'Aeronautica e la Marina inizieranno ad accettare i propri F-35 senza radar entro la fine del 2026. L'Aeronautica non aveva ancora ricevuto un esemplare in questa configurazione al momento dell'udienza di giugno, ma i funzionari hanno fatto intendere che lo farà presto.

Il dato più rilevante riguarda le tempistiche. Il primo lotto di produzione dell'AN/APG-85 non dovrebbe arrivare prima del 2028. Fino ad allora, ogni aereo dotato di zavorra è un prototipo: una cellula stealth in attesa del sensore che la trasformerà in un'arma. Gli aerei non sono guasti. Sono incompiuti e il pezzo mancante arriverà tra anni.

È un'immagine strana con cui concludere: alcuni dei caccia più avanzati mai costruiti, fermi sulla rampa, perfettamente in grado di volare ma totalmente incapaci di combattere, appesantiti da un peso al posto del radar. I Marines li presero comunque. Vista l'alternativa – una linea di produzione inattiva e squadroni vuoti – non avevano molta scelta.

Fonti: Air & Space Forces Magazine; Aviation Week; The War Zone (TWZ); Breaking Defense; testimonianza resa dinanzi alla sottocommissione Airland del Comitato per le Forze Armate del Senato, 23 giugno 2026.