In una grigia mattinata a Pucheng, nella provincia cinese dello Shaanxi, un grosso aereo bianco e blu con due eliche e una doppia coda a trave rullò lungo la pista, decollò e compì un intero circuito di 22 minuti: salita, manovra, avvicinamento e atterraggio. Nulla di insolito, se non per un dettaglio: non c'era nessuno a bordo e nessuno a terra con un bastone in mano. L'aereo volava da solo.

Quel velivolo è l'HH-200, un drone cargo ad ala fissa costruito da Xi'an Aircraft Industry Group (XAC), una filiale della società statale Aviation Industry Corporation of China (AVIC). Il 15 aprile 2026 ha completato quello che i suoi costruttori descrivono come il suo primo volo in completa autonomia. Secondo AVIC e i media statali cinesi, l'obiettivo è chiaro e ambizioso: trasporto aereo di merci senza pilota, a un costo sufficientemente basso da competere con camion e piccoli aerei con equipaggio.

È opportuno precisare fin da subito la provenienza di queste affermazioni. Quasi tutti i dati relativi all'HH-200 provengono da AVIC e da fonti statali e filogovernative cinesi. Si tratta di cifre fornite dal produttore tramite canali ufficiali, non di dati prestazionali verificati in modo indipendente. Consideratele come la presentazione ufficiale del produttore, e raccontano comunque una storia interessante.

Un camion volante senza cabina di pilotaggio

Dimenticatevi del quadricottero che vi sorvola la porta con un pacco. L'HH-200 è tutt'altra cosa: un cargo ad ala fissa di dimensioni standard, all'incirca delle dimensioni di un piccolo aereo da trasporto regionale, senza alcuna predisposizione per un pilota. AVIC dichiara una lunghezza di 12,2 metri, un'apertura alare di 16,8 metri e un'altezza di 3,7 metri, collocandolo a pieno titolo nella categoria dei velivoli da trasporto senza pilota di medie dimensioni.

La forma è studiata per caricare le merci velocemente. La fusoliera squadrata e lineare permette ai pallet di scivolare all'interno senza bisogno di complicate operazioni di reimballaggio. La coda a doppia trave lascia la parte posteriore del vano di carico completamente libera, consentendo una rampa di carico pulita. L'ala alta e la parte inferiore bassa mantengono il pianale vicino al suolo, in modo che un carrello elevatore standard possa introdurre le casse direttamente all'interno. AVIC afferma che due persone possono caricarlo in circa cinque minuti. Niente di tutto ciò è appariscente, ed è proprio questo il punto.

Due motori di tipo turboelica sono montati sull'ala alta e AVIC afferma che gran parte della cellula è realizzata in materiali compositi, riducendo il peso strutturale di circa il 20% rispetto alle costruzioni convenzionali, il che a sua volta contribuisce a migliorare il carico utile e il consumo di carburante. L'azienda dichiara inoltre una vita utile prevista di 50.000 ore di volo, ovvero 15.000 cicli di decollo e atterraggio. Sono cifre tipiche di un aereo progettato per effettuare migliaia di sortite di routine, non per voli da record che attirino l'attenzione dei media.

La pietra miliare dell'autonomia

La vera storia del 15 aprile non è la cellula dell'elicottero, ma il fatto che abbia volato senza nessuno ai comandi. AVIC afferma che l'architettura di controllo di volo dell'HH-200 gestisce autonomamente ogni fase: decollo, crociera e atterraggio, con un sistema di evitamento ostacoli basato sull'intelligenza artificiale che regola la traiettoria di volo in tempo reale. Durante il volo inaugurale, una stazione di terra ha mantenuto un collegamento di comando continuo e, secondo AVIC, l'elicottero ha risposto ai comandi senza ritardi ed è rimasto stabile per tutta la durata del volo.

Quel collegamento a terra è fondamentale. Si è trattato di un test attentamente supervisionato in condizioni controllate, non di un drone che si è avventurato da solo in uno spazio aereo trafficato. Il punto cruciale dell'architettura, tuttavia, è la scalabilità: un piccolo team che supervisiona molti velivoli contemporaneamente, anziché un equipaggio per aereo. Eliminando la cabina di pilotaggio, l'equipaggio e il relativo percorso di addestramento, una grossa fetta dei costi di un'operazione di trasporto aereo merci scompare.

Il capo progettista ha ammesso candidamente che il punto di forza del progetto sono gli aspetti economici, non solo la tecnologia. In un'intervista con l'emittente statale CGTN, ha descritto il velivolo come uno strumento logistico a basso costo per le zone difficilmente raggiungibili dall'aviazione convenzionale, quantificando anche i risparmi ottenibili.

L'economia di un cargo senza pilota

AVIC stima i costi operativi dell'HH-200 a circa 4,7 yuan per tonnellata-chilometro (circa 1 tonnellata-4 tonnellate-0,68), un valore che, secondo l'azienda, è inferiore a quello di velivoli cargo con equipaggio comparabili nella stessa classe di carico utile. È proprio questa la cifra da tenere d'occhio, ma anche quella con cui bisogna essere più cauti. Si tratta di una proiezione del produttore per un velivolo che ha effettuato un solo volo di 22 minuti. I costi reali dipendono dalla manutenzione, dall'assicurazione, dalle normative e dal numero effettivo di ore di volo della flotta. Un volo di prova senza incidenti è ben lontano da un costo per chilometro sostenibile.

Tuttavia, la logica di base è abbastanza solida da meritare di essere presa sul serio. L'ingrediente più costoso e raro nel settore aeronautico è sempre più la figura del pilota qualificato. Se è possibile trasportare 1,5 tonnellate per qualche centinaio di chilometri senza un pilota – in una valle, verso un'isola, oltre un confine – i calcoli tornano laddove un turboelica con equipaggio non potrebbe mai. AVIC afferma di aver ricevuto circa 20 ordini di acquisto prima ancora del primo volo dell'aereo e di voler collaborare con aziende di spedizioni espresse su rotte commerciali.

L'elenco delle missioni previste sembra una mappa delle scomode lacune nella rete logistica cinese: trasporto merci lungo le frontiere e le coste, collegamenti diretti tra città dell'entroterra, voli interinsulari nel Sud-est asiatico e linee di approvvigionamento legate ai paesi partner della Nuova Via della Seta. AVIC ipotizza anche ruoli secondari, come soccorso in caso di calamità, supporto antincendio e persino attività agricole e di telerilevamento, che lasciano intuire il duplice potenziale civile-militare di qualsiasi grande velivolo senza pilota. Vale la pena ricordare che XAC, il produttore dell'HH-200, è la stessa azienda che ha realizzato il bombardiere H-6 e il velivolo da trasporto Y-20.

La spinta della Cina verso l'“economia di bassa quota”

L'HH-200 non esiste in un caso isolato. È un tassello di una scommessa nazionale che Pechino chiama "economia a bassa quota": uno sforzo deliberato per trasformare lo spazio aereo al di sotto di poche migliaia di metri in territorio commerciale, dai droni per le consegne e i taxi aerei ai cargo senza pilota come questo. L'HH-200 ha dei cugini: il più grande Tianma-1000 di AVIC e altri UAV cinesi per il trasporto di carichi pesanti, presentati nello stesso periodo, tutti con lo stesso obiettivo: il trasporto aereo di merci senza pilota su larga scala.

Il fatto che l'HH-200 diventi un velivolo di successo o rimanga una semplice nota a margine dipenderà dalla certificazione, dalla veridicità dei dati sui costi e dalla rapidità con cui gli enti regolatori consentiranno ai cargo autonomi di operare nello spazio aereo condiviso. Si tratta di incognite importanti, e le cifre promozionali, pur entusiastiche, meritano un atteggiamento scettico finché gli operatori indipendenti non avranno accumulato un numero reale di ore di volo con questo tipo di velivolo.

Ma la direzione intrapresa è inequivocabile. Una scatola bianca e squadrata con le ali ha appena completato una missione senza pilota e senza cloche a distanza, e un colosso aerospaziale statale sta già cercando clienti. La cabina di pilotaggio, a quanto pare, potrebbe essere la parte più costosa di un aereo cargo. La Cina scommette di poterne fare a meno.

Fonti: Army Recognition; Xinhua; China Daily; CGTN; Global Times; DroneXL; Defense Mirror. Le specifiche e i dati sui costi sono attribuiti ad AVIC / Xi'an Aircraft Industry Group e ai media statali cinesi e non sono stati verificati in modo indipendente.