Chiedete a chiunque di nominare un asso dell'aviazione della Prima Guerra Mondiale e sentirete sempre gli stessi nomi: il Barone Rosso, forse Billy Bishop, magari Albert Ball. Quasi mai sentirete il nome del pilota più letale che l'emisfero australe abbia mai prodotto: un ragazzo di Melbourne che abbatté quarantasette aerei prima del suo ventitreesimo compleanno e morì prima che la guerra che aveva dominato avesse fine.

Si chiamava Robert Little ed è, secondo le valutazioni ufficiali, il più grande pugile che l'Australia abbia mai prodotto. Quasi nessuno lo conosce. Bisognerebbe porre rimedio a questa situazione.

Si pagò da solo il viaggio per entrare in guerra.

Little desiderava volare e, nel 1914, non esisteva un percorso semplice per un australiano che volesse farlo. Così decise semplicemente di partire. Salpò per l'Inghilterra, pagò di tasca propria le lezioni di volo, ottenne il brevetto e si presentò al Royal Naval Air Service. È difficile sottovalutare quanto fosse insolito questo gesto: un giovane che si comprava la strada per il fronte di un tipo di guerra completamente nuovo, perché nessuno lo avrebbe mandato.

Nel giugno del 1916 si trovava in Francia. Ben presto divenne il terrore del suo squadrone: non un tipo elegante, né un istrione, ma un cacciatore implacabile e aggressivo che si avvicinava al bersaglio a bruciapelo e raramente sbagliava un colpo.

Il Sopwith Triplano che si vede nel video qui sopra è un esemplare ancora in grado di volare, del tipo che rese famoso Little: tre ali, una capacità di salita sorprendente e una virata che lasciava perplessi i piloti tedeschi.

“Blymp” e l’estate del triplano

Quando il suo squadrone passò al Sopwith Triplane nel 1917, Little iniziò a ottenere vittorie a raffica. Rivendicò ventiquattro vittorie con questo tipo di aereo, la maggior parte delle quali a bordo di un singolo velivolo, il numero di serie N5493, che soprannominò affettuosamente "Blymp". Per ben due volte riuscì a ottenere due abbattimenti in un solo giorno. La straordinaria velocità di salita del Triplane si adattava perfettamente al suo stile: salire in quota, picchiare, colpire, risalire.

Quando il Triplano cedette il passo al Sopwith Camel – il caccia britannico più famoso e letale della guerra – Little continuò imperterrito, aggiungendo altre diciannove vittorie al suo palmarès. Volava con una ferocia che rasentava la temerarietà, e le vittorie continuavano ad aumentare: quarantasette in tutto, un totale che lo collocò al vertice della classifica australiana e tra i migliori assi di ogni nazione.

Una notte, un faro e una Gotha

Nella notte del 27 maggio 1918, i bombardieri tedeschi Gotha sorvolavano la Francia e Little si lanciò da solo alla ricerca di uno di essi nell'oscurità: un'impresa davvero pericolosa in un'epoca in cui il combattimento notturno non era ancora una realtà. Fu colpito dal fuoco nemico, ferito e costretto ad abbattere il suo aereo. Morì per le ferite riportate prima che arrivassero i soccorsi. Aveva ventidue anni.

Little ci ricorda che la guerra aerea del 1914-18 non fu vinta solo dai nomi famosi impressi nella storia. Fu combattuta, e spesso vinta, da giovani uomini che si pagarono il viaggio in cielo, volarono fino allo sfinimento e scomparvero prima che il mondo avesse il tempo di scoprire chi fossero. Quarantasette vittorie. Ventidue anni. Merita di essere ricordata.

Fonti: Vintage Aviation News; The Western Front Association; Australian War Memorial; History of War; Wikipedia