Fifteen warplanes. Two nuclear powers. One very pointed message. On 27 June, Russia and China flew their largest joint strategic bomber patrol to date — a six-hour formation sweep through the Sea of Japan, East China Sea, and into the western Pacific. The 11th such patrol since the programme began in 2019 involved Tu-95MS strategic bombers, Tu-142 maritime patrol aircraft, H-6K bombers, Su-30SM E Su-35 fighters, J-16s, a KJ-500 AWACS, Y-20A tankers, and Y-9 SIGINT aircraft. They got company. The Russian Ministry of Defence's own footage showed two U.S. Air Force F-35As — with Hill AFB "HL" tail codes, likely from the recently reinforced 35th Fighter Wing at Misawa — shadowing the formation. Japan Air Self-Defense Force F-15Js scrambled as well. South Korea reported roughly ten of the aircraft entering its Air Defense Identification Zone and sent its own fighters.

Il più grande di sempre

Russia e Cina conducono queste pattuglie congiunte dal 2019, in genere una o due volte all'anno. L'undicesima edizione è la più ambiziosa. Il Ministero della Difesa giapponese ha tracciato la rotta della formazione: bombardieri cinesi e russi si sono ricongiunti nelle acque tra il Giappone e la Corea del Sud, hanno volato verso sud in direzione di Okinawa, hanno virato verso est nel Pacifico occidentale, hanno effettuato un giro verso nord oltre la prefettura di Miyazaki, per poi invertire la rotta e tornare alla base. La composizione degli aerei parla da sola. Non si trattava solo di bombardieri, ma di un pacchetto d'attacco completo. I cinesi hanno fornito capacità di rifornimento in volo (un Y-20A che riforniva in volo due J-16), sistemi di allerta precoce aviotrasportati (KJ-500) e sistemi di intelligence elettronica (Y-9Z e Y-9G). I russi hanno aggiunto la propria capacità di rifornimento in volo con un Il-78M. È il tipo di formazione a più livelli che si utilizzerebbe per una vera missione d'attacco a lungo raggio.

Scontro tra tre paesi

La risposta degli Stati Uniti è stata notevole. Gli F-35A ripresi dalle telecamere russe mostravano la sigla "HL" sulla coda, associata alla base aerea di Hill nello Utah, il che suggerisce che potrebbero essere tra i Lightning II recentemente trasferiti al 35° Stormo Caccia di Misawa, in Giappone. Se confermato, si tratterebbe di una delle prime intercettazioni operative da parte della nuova flotta di F-35 dello stormo. Il Giappone ha fatto decollare i suoi F-15J dalla Forza di Difesa Aerea Occidentale. Lo Stato Maggiore Congiunto della Corea del Sud ha segnalato che circa dieci velivoli cinesi e russi sono entrati brevemente nella Zona di Identificazione della Difesa Aerea coreana sulle acque orientali e meridionali del paese. Seoul ha inviato i propri caccia in risposta. Il conteggio del Ministero della Difesa giapponese indicava quattro bombardieri H-6, sei caccia J-16, due Tu-95, due Tu-142 e un Su-30, per un totale di 15 velivoli. Le riprese militari cinesi mostravano anche J-11, J-10C e KJ-500 a terra presso gli aeroporti di partenza, il che suggerisce che il numero totale di velivoli coinvolti superasse i 15 tracciati sulle rotte internazionali.

La tempistica non è una coincidenza

La pattuglia ha coinciso con l'esercitazione Valiant Shield, una grande esercitazione militare congiunta tra Stati Uniti, Giappone, Australia e Filippine nel Pacifico occidentale. Il Ministero della Difesa cinese aveva pubblicamente avvertito che l'esercitazione avrebbe potuto "portare a un'escalation involontaria". Invece di rilasciare un comunicato stampa, Pechino ha inviato dei bombardieri. Il Ministero della Difesa russo ha dichiarato che la pattuglia si è svolta "nell'ambito del piano di cooperazione militare per il 2026". Le autorità cinesi l'hanno descritta come una dimostrazione di "determinazione e capacità di salvaguardare congiuntamente la pace e la stabilità regionale", un linguaggio diplomatico che si traduce approssimativamente in "possiamo raggiungere le vostre basi nel Pacifico". L'analista aeronautico Guy Plopsky ha osservato che solo in tre anni – il 2022, il 2023 e il 2024 – si sono svolte due pattuglie in un solo anno. Con questa avvenuta a giugno, una seconda pattuglia nel corso del 2026 confermerebbe questa tendenza e normalizzerebbe ulteriormente le operazioni aeree sino-russe su larga scala nel Pacifico.

Cosa significa

Le pattuglie congiunte si sono evolute da gesti simbolici a qualcosa di operativamente più serio. Il rifornimento in volo, gli aerei SIGINT, l'AEW&C e la scorta di caccia di vario tipo trasformano quella che un tempo era un'occasione fotografica per i bombardieri in una prova generale per la proiezione di potenza a lungo raggio. Il messaggio a Washington, Tokyo e Seul è semplice: Russia e Cina possono coordinare un pacchetto aereo complesso e multiruolo attraverso il Pacifico, e vogliono che tutti lo sappiano.

Fonti: Ministero della Difesa giapponese, NORAD, The Korea Times, Bloomberg, Sputnik