La storia dell'aviazione occidentale tende a trascurare i più grandi assi del teatro del Pacifico. Tetsuzō Iwamoto è forse l'esempio più eclatante: un pilota il cui punteggio rivaleggia con quello dei migliori piloti tedeschi del fronte orientale, eppure il cui nome è pressoché sconosciuto al di fuori del Giappone. Secondo un'analisi accurata, egli è l'asso navale giapponese con il punteggio più alto e uno dei piloti da caccia più efficaci dell'intera guerra.

Dalla Cina al Pacifico

Nato nel 1916 nella prefettura di Shimane, in Giappone, Tetsuzō Iwamoto entrò nell'aviazione della Marina imperiale giapponese nel 1935 e partecipò ai primi combattimenti sulla Cina alla fine degli anni '30, accumulando vittorie aeree ancor prima dell'inizio della guerra del Pacifico. Quando il Giappone attaccò Pearl Harbor nel dicembre del 1941, Iwamoto era già un veterano, una rarità tra la moltitudine di giovani piloti inesperti gettati nel conflitto del Pacifico in espansione.

Pilotò il Mitsubishi A6M Zero con eccezionale abilità, sfruttando la sua straordinaria manovrabilità e autonomia per dominare gli scontri, dalle prime fasi della guerra fino ai disperati combattimenti difensivi del 1944-45. A differenza di molti assi giapponesi che perirono con il mutare delle sorti del conflitto, Iwamoto sopravvisse grazie a una combinazione di abilità e aggressività calcolata.

Oltre 80 uccisioni confermate — un record difficile da verificare

Il numero ufficiale di vittorie aeree attribuite a Iwamoto, tra conflitto con la Cina e guerra del Pacifico, si aggira intorno alle 80, sebbene alcuni storici lo collochino a un livello superiore, forse anche oltre le 200, tenendo conto delle rivendicazioni non confermate e delle diverse metodologie di conteggio utilizzate dalla Marina imperiale giapponese. L'incertezza riflette la difficoltà generale di verificare i documenti relativi alla guerra del Pacifico, spesso distrutti o conservati in modo incoerente.

Quel che è certo è che Iwamoto era temuto e rispettato tra i piloti alleati. Combatté contro aviatori americani, britannici, australiani e neozelandesi in diverse fasi della guerra, e la sua capacità di sopravvivere per anni di combattimenti aerei sempre più impari – man mano che gli aerei giapponesi diventavano obsoleti e i suoi piloti addestrati morivano più velocemente di quanto potessero essere rimpiazzati – testimonia un livello di abilità che pochi piloti al mondo hanno raggiunto.

Sopravvivenza e una pace difficile

A differenza della maggior parte dei suoi contemporanei, Iwamoto sopravvisse alla guerra. La sconfitta del Giappone fu per lui una profonda catastrofe personale e professionale; la Marina imperiale venne sciolta e il suo paese occupato. Faticò ad adattarsi alla vita civile, soffrì di malattie postbelliche e difficoltà economiche, e morì nel 1955 a soli 38 anni: la guerra aveva esitato a lungo e inesorabilmente a farsi sentire.

La sua storia meriterebbe un posto più ampio nella storia dell'aviazione di quello che attualmente occupa. In qualsiasi altro paese, un pilota del suo calibro sarebbe un nome noto a tutti.

Guarda: documentario di Tetsuzō Iwamoto